Nel 1800 la popolazione mondiale era di circa 1 miliardo di persone. Da allora è aumentato di oltre sette volte fino a raggiungere oltre 7,5 miliardi nel 2017 (vedi figura 1), e si prevede che raggiungerà i 10 miliardi entro il 2050. La crescita della popolazione continuerà inevitabilmente? Si stabilizzerà a lungo termine? Dovremmo cercare di ridurre o fermare questa crescita?

In poche parole, la popolazione mondiale è in aumento perché il numero delle nascite supera di tre a uno le morti. Un surplus di nascite si è verificato per la prima volta due secoli fa in Europa e Nord America, quando la mortalità iniziò a diminuire. Questo segnò l'inizio di quella che gli scienziati chiamano la transizione demografica. Questa transizione si è successivamente estesa al resto del pianeta come progresso sociale ed economico, combinato con i progressi dell'igiene e della medicina, cominciò a ridurre i tassi di mortalità.

Rapida crescita della popolazione in Africa

Ancora, il tasso di crescita annuale della popolazione ha effettivamente raggiunto il picco mezzo secolo fa a più del 2%, ed è diminuito della metà da allora, all'1,1% nel 2017 (vedi figura 2). Questa tendenza dovrebbe continuare nei prossimi decenni perché la fertilità sta diminuendo a livello globale, da 5 figli per donna nel 1950 a 2,5 oggi. Nel 2017, le regioni in cui la fertilità rimane elevata (sopra i 3 figli per donna) comprendono la maggior parte dei paesi dell'Africa intertropicale e un'area che si estende dall'Afghanistan all'India settentrionale e al Pakistan (vedi mappa sotto). Queste sono le regioni che guideranno la futura crescita della popolazione mondiale.

Una tendenza chiave nei decenni futuri sarà la crescita della popolazione in Africa. Compreso il Nord Africa, la popolazione del continente potrebbe quadruplicare nel prossimo secolo, passando da 1 miliardo di abitanti nel 2010 a circa 2,5 miliardi nel 2050 e oltre 4 miliardi nel 2100, nonostante l'impatto negativo dell'epidemia di AIDS e di altri fattori. Mentre, globalmente parlando, una persona su sei vive attualmente in Africa, la proporzione sarà probabilmente più di uno su tre tra un secolo. La crescita dovrebbe essere particolarmente rapida nell'Africa subsahariana, dove la popolazione potrebbe passare da poco più di 800 milioni nel 2010 a 4 miliardi nel 2100.

Fertilità mondiale (2017), numero medio di figli per donna

Cosa accadrà nei prossimi decenni?

Queste cifre sono proiezioni, e nessuno può prevedere cosa porterà il futuro. Detto ciò, le proiezioni demografiche sono abbastanza affidabili per prevedere la dimensione della popolazione nei prossimi 10, 20 o 30 anni. La maggior parte delle persone che vivranno nel 2050 sono già nate, il loro numero è noto e possiamo stimare abbastanza accuratamente la proporzione tra quelli attualmente in vita che moriranno. Allo stesso modo, le donne che partoriranno nei prossimi 20 anni sono già vive oggi, e si può contare. Stimando la loro potenziale fertilità possiamo determinare il numero di nascite future con relativa accuratezza.

Non sarebbe realistico immaginare che le tendenze demografiche possano essere modificate nel breve termine. Lo spopolamento non è un'opzione. Infatti, come potrebbe essere raggiunto? Attraverso l'aumento della mortalità? Nessuno ci spera. Attraverso l'emigrazione di massa su Marte? Non realistico. Attraverso una drastica e duratura diminuzione della fertilità al di sotto del livello di sostituzione (2,1 bambini)? Questo sta già accadendo in molte parti del mondo, poiché le coppie decidono di avere meno figli per dare loro le migliori possibilità di una vita lunga e appagante.

Ma per motivi di inerzia demografica, ciò non si traduce in un immediato declino della popolazione. Anche se la fertilità mondiale fosse solo di 1,6 figli per donna, come in Europa e in Cina, la popolazione avrebbe continuato ad aumentare per molti altri decenni; esiste ancora un gran numero di adulti in età fertile nati quando la fertilità era ancora elevata, quindi anche il numero delle nascite rimane elevato. La proporzione di persone anziane e molto anziane è molto piccola, d'altra parte, quindi i decessi sono molto meno numerosi.

La questione del declino della fertilità

I demografi furono colti di sorpresa negli anni '60 e '70 quando i sondaggi rivelarono l'inizio di un forte calo della fertilità in molti paesi dell'Asia e dell'America Latina, e le proiezioni demografiche per queste regioni del mondo sono state riviste fortemente al ribasso.

Un'altra sorpresa più recente riguarda l'Africa intertropicale. Il declino della fertilità nella regione dovrebbe iniziare più tardi rispetto all'Asia e all'America Latina a causa del rallentamento dello sviluppo sociale ed economico. Ma si presumeva che, mentre in ritardo, la transizione seguirebbe il modello standard, con un calo simile a quello osservato in altre regioni del Sud del mondo. Questo è infatti il ​​caso dell'Africa settentrionale e meridionale, ma non nell'Africa intertropicale, dove il declino sta avvenendo più lentamente. Questo spiega la revisione al rialzo delle proiezioni per l'Africa, un continente che potrebbe ospitare più di un terzo della popolazione mondiale entro il 2100.

La fertilità è infatti in diminuzione nell'Africa intertropicale, ma tra le popolazioni istruite e urbane e non nelle aree rurali dove vive ancora la maggior parte della popolazione. Sebbene il declino della fertilità sia ancora più lento di quello osservato alcuni decenni fa in Asia e America Latina (vedi figura 4), la ragione non risiede nella riluttanza a usare la contraccezione.

Mentre la maggior parte delle famiglie rurali deve ancora adottare un modello familiare con due figli, preferirebbero avere meno figli e distanziarli di più. Sono disposti a usare la contraccezione per questo scopo, ma i servizi necessari non sono a loro disposizione. I programmi nazionali di controllo delle nascite esistono ma sono inefficaci perché mancano di risorse e, soprattutto, perché i loro organizzatori e il personale responsabile della loro attuazione non sono entusiasti. Molti non sono convinti dei vantaggi del controllo delle nascite, anche a livello di governo, anche se questa non è la linea ufficiale adottata nei confronti delle organizzazioni internazionali

Questa è una delle differenze rispetto all'Asia e all'America Latina negli anni '60 e '70, e uno degli ostacoli a un più rapido declino della fertilità nell'Africa subsahariana.

Prospettive a lungo termine:esplosione, implosione o equilibrio?

Oltre i prossimi 50 anni, però, il futuro è molto più incerto e non esiste un modello previsionale consolidato.

La transizione demografica, che è servito bene per prevedere i cambiamenti negli ultimi due secoli, servirà a poco per questo lontano futuro. C'è molta incertezza sulla fertilità futura. Se la piccola famiglia diventa un modello dominante nel lungo periodo, con fertilità media inferiore a due figli per donna, poi la popolazione mondiale, dopo aver raggiunto il picco di 10 miliardi, diminuirà gradualmente fino all'estinzione.

Ma un altro scenario è possibile, in cui la fertilità si riprende nei paesi dove ora è molto bassa, stabilizzandosi infine a più di due figli per donna in tutto il mondo. Ciò comporterebbe una crescita continua, e ancora nell'estinzione della razza umana, questa volta a causa della sovrappopolazione. Se non possiamo rassegnarci a questi scenari catastrofici di estinzione per sotto o sovrappopolazione, allora dobbiamo immaginare uno scenario di equilibrio ultimo.

È lo stile di vita che conta

Certo, l'uomo deve cominciare a pensare oggi alla necessità di un equilibrio a lungo termine, ma sono i prossimi decenni ad essere più urgenti.

La popolazione mondiale aumenterà inevitabilmente di 2-3 miliardi da qui al 2050 a causa dell'inerzia demografica che nessuno può prevenire. Ciò nonostante, abbiamo il potere di cambiare già da ora il nostro modo di vivere – ed è urgente farlo – garantendo un maggiore rispetto per l'ambiente e un uso più efficiente delle risorse naturali. Tutto sommato, la sopravvivenza a lungo termine dell'umanità dipende più dalla scelta dello stile di vita che dalla dimensione della popolazione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.