Come un bambino, David Sedlak è stato ispirato dal romanzo di fantascienza di Frank Herbert Dune, che raffigura un mondo desertico in cui le persone indossano "tute distillate" per catturare i loro rifiuti d'acqua e distillarli per il riutilizzo.

Oggi, in qualità di esperto di acqua dell'Università di Berkeley - Sedlak è l'autore del libro Water 4.0 del 2014 - afferma che le città potrebbero presto dover sviluppare la propria versione della tuta per riciclare le acque reflue, dal deflusso temporalesco ai liquami domestici, per bere.

Alcune città lo stanno già facendo. Facendo passare l'acqua attraverso un materiale chiamato membrana ad osmosi inversa, aggiungendo una piccola quantità di perossido di idrogeno ed esponendolo alla luce ultravioletta, ingegneri a Orange County, California, da oltre 25 anni trasformano quelle che erano considerate acque reflue inutili in acqua potabile.

La pratica, chiamato riciclo dell'acqua potabile, si sta diffondendo, nonostante il fattore schifo. Il team di ricerca di Sedlak a Berkeley ha sviluppato tecnologie per migliorare i processi di trattamento. Possono rilevare e trattare ulteriormente tracce di contaminanti chimici che potrebbero superare il processo di riciclaggio.

Ma bisogna fare di più, lui dice. Investendo nella nostra trascurata infrastruttura idrica e sostituendo grandi, impianti di trattamento centralizzati con più dispersi, impianti automatizzati, potremmo fare molta strada verso la valorizzazione di quella che sta diventando la nostra risorsa più preziosa.

In questo video di cinque minuti, registrato a maggio al Cal Future Forum, Sedlak descrive come potrebbe essere il futuro quando le risorse idriche del nostro pianeta diventano più imprevedibili a causa del cambiamento climatico.