Arroccato su una scogliera nel deserto del Negev in Israele, vicino a dove il libro della Genesi dice che le malvagie città di Sodoma e Gomorra furono bruciate con il fuoco divino, Il geologo Steven Goldstein stava scoprendo con entusiasmo prove di eventi ancora più antichi. Coltello a serramanico in mano, Goldstein scolpito nei morbidi sedimenti che compongono la scogliera, esponendo strati rimasti anno dopo anno risalendo a 70, 000 anni da un lago ormai scomparso. Pulizia del viso, indicò bande chiare e scure che si alternavano ordinatamente, principalmente fango e minerali chiari, rispettivamente. Gli strati scuri scandivano i tempi umidi, quelle leggere si seccano, che poteva leggere e imparare da, in sostanza un libro molto più antico della Bibbia.

All'inizio di quest'anno, Goldstein e i suoi colleghi del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University hanno pubblicato uno studio basato su sedimenti simili che mostra che siccità molto peggiori di quelle registrate dall'uomo hanno colpito questa regione. Perforazione di un nucleo di sedimenti da sotto il pavimento del vicino Mar Morto, hanno estratto un record che risale a 200, 000 anni. Qui hanno trovato spesse sequenze di sale precipitato durante i periodi più caldi, tempi più secchi, quando le precipitazioni in questa regione già arida sembravano precipitare fino a un quinto dei livelli moderni. Questo era 120, 000 anni fa, e ancora 10, 000 anni fa, sia prima del tempo degli antichi ebrei che di altre prime civiltà.

Lo studio ha implicazioni moderne. Negli ultimi anni, il riscaldamento climatico influenzato dall'uomo ha già ridotto in modo misurabile le precipitazioni e aumentato l'evaporazione in Medio Oriente. Allo stesso tempo, le popolazioni si stanno moltiplicando. Il risultato:peggioramento della scarsità d'acqua. Secondo le Nazioni Unite, i 10 paesi più poveri d'acqua del mondo si trovano tutti in questa regione e il riscaldamento continuo è sulla buona strada per ricreare le alte temperature associate alle mega siccità del passato entro l'anno 2100. Secondo un altro recente studio di Lamont, la guerra civile in corso nella vicina Siria potrebbe essere stata innescata in parte da una siccità record del 1998-2012, probabilmente alimentata dal riscaldamento globale.

Israele e il vicino Giordano, che siedono ai lati opposti di un inquieto confine formato in parte dal Mar Morto, consumano già praticamente tutta l'acqua disponibile nello spartiacque del mare. Di conseguenza, il livello del Mar Morto sta calando velocemente. Terra lungo le sue rive, e l'infrastruttura lì, stanno crollando. Potrebbe essere un sintomo di ciò che sta affrontando la regione più ampia. Fino ad ora, gli scienziati del clima avevano previsto che le precipitazioni potrebbero diminuire di un altro 20% entro il 2100. Ma i nuclei del Mar Morto suggeriscono che le cose potrebbero peggiorare molto, più veloce.

"Vediamo che quando questa regione diventa molto calda, c'è un forte calo delle precipitazioni, " disse il geochimico di Lamont Yael Kiro, autore principale del recente studio, e nativo di Israele. "Quando esaminiamo cosa accadrà in futuro a causa del cambiamento climatico, prevediamo che le risorse idriche diminuiranno in modo significativo." Ora in una spedizione di cinque giorni sulle rive del Mar Morto sia di Israele che della Giordania, Kiro, Goldstein e colleghi stavano cercando di affinare la loro comprensione di ciò che potrebbe accadere esattamente.

Circondato da calanchi e deserti di sabbia, la regione senza sbocco sul mare del Mar Morto è l'ambientazione di molti racconti biblici, e altri eventi storici più recenti. È anche il punto più basso della terra a terra. Il suo litorale attuale si trova a circa 1, 400 piedi sotto il livello del mare; la parte più profonda del suo pavimento si trova ad altri 900 piedi più in basso. Alimentato principalmente dal drenaggio del fiume Giordano, è letteralmente un vicolo cieco per l'acqua. Fa caldo qui, e molta acqua che arriva al mare evapora, lasciandosi alle spalle il sale; è quasi 10 volte più salato dell'oceano. Il sale precipitato si è accumulato sul suo letto e sulle sue rive per eoni, di più in tempi più secchi, meno in quelli più umidi.

Lo spartiacque del fiume Giordano comprende anche la Siria, Libano e Territori palestinesi. e a causa dei cambiamenti indotti dal riscaldamento nei modelli delle tempeste, la regione ha visto un calo del 10% delle precipitazioni dal 1950. Ora, le crescenti popolazioni dei paesi circostanti stanno risucchiando praticamente tutto il flusso in declino del Giordano prima che raggiunga il Mar Morto. Per colmare il disavanzo, stanno sfruttando le acque sotterranee profonde in declino della regione. Affamato di afflusso ed evaporando più velocemente con il calore crescente, il livello del mare ora sta scendendo da tre a quattro piedi all'anno, per un totale di circa 130 piedi dal 1950.

La squadra ha iniziato il suo viaggio più recente a Gerusalemme, dove Kiro e Goldstein si sono incontrati con Mordechai Stein, uno scienziato del Servizio Geologico di Israele. Accatastamento in una piccola auto a noleggio, scesero verso il mare attraverso le montagne scoscese della Giudea, a circa un'ora e mezza di distanza. Lungo la strada, Stein indicò grandi distese di sedimenti bianchi del fondo lacustre drappeggiati su rocce più antiche, indicando che il livello del mare era di circa 800 piedi più alto di quello attuale, durante il fresco, tempi più piovosi dell'ultima era glaciale. circa 20, 000 anni fa, Egli ha detto, il mare occupava l'intera valle del rift attraverso la quale ora scorre il Giordano, estendendosi a nord fino a quello che oggi è il Mar di Galilea.

Era ancora mattina quando ci avvicinammo al lontano, superficie scintillante del Mar Morto. Ancora molto lontano, ci siamo fermati a un rudere con pareti di cemento. Stein lo identificò come Il Lido, un tempo ristorante sulla spiaggia. Le sue pareti curve abbracciavano quella che era stata una grande sala da pranzo all'aperto, con una piccola piattaforma nel mezzo dove i musicisti si esibivano. Da qui, le scale scendevano fino a quella che una volta era la spiaggia, che ora era a un buon miglio di distanza attraverso un deserto arido, distesa di terra cotta dal sole. Il luogo venne chiuso in seguito alla guerra arabo-israeliana del 1948, e in seguito a ciò, il livello dell'acqua si è abbassato. Il livello era stato apparentemente stabile per molto tempo prima; attraverso un grande buco nel muro apparentemente fatto saltare da un proiettile di artiglieria, potremmo vedere un molo in pietra di epoca romana alla stessa altezza. Goldstein osservò che l'acqua ora è probabilmente scesa al punto in cui era circa 3, 700 anni fa, durante una grave siccità registrata nei sedimenti, forse, Egli ha detto, la stessa siccità che, secondo il libro della Genesi, ha spinto il profeta Abramo a trasferire la sua famiglia da Canaan in Egitto.

Guidando a sud lungo la costa fino ai piedi del monte Sodoma, siamo sbarcati lungo un pendio arido, dove l'azione dell'acqua passata aveva scavato una stretta grotta. Seguendo a piedi, siamo finiti in una stupenda camera simile a un camino che si apriva al cielo molto in alto. Le pareti erano fatte di innumerevoli strati alternati di fango e sale. Il team ha stimato che questi abbiano da 6 a 7 milioni di anni, resti del letto di un corpo idrico pre-Mar Morto. In punta di piedi, Kiro ha tirato fuori campioni dall'alto che poteva raggiungere, sperando di trovare indizi su questi climi veramente antichi. Probabilmente un'indagine più approfondita dovrebbe aspettare, disse Goldstein, fino a quando qualcuno a suo agio appeso a una corda potrebbe calarsi dalla cima del camino per campionare più strati.

Dalla cima di una scogliera in fondo alla strada c'era una grande colonna naturale di sedimenti dall'aspetto simile, puntando verso il cielo come un dito gigante. Un cartello lungo la strada sottostante diceva che era "la moglie di Lot", presunti resti del personaggio biblico che guardava indietro ai resti in fiamme di Sodoma e fu trasformata in una statua di sale. Stein era scettico. "In realtà, Guarda, puoi vedere che è una colonna di sale e fango, " fece notare. In un altro punto, abbiamo superato il grande promontorio fortezza di Masada, dove 1, 000 difensori ebrei si sono suicidati nell'anno 72, piuttosto che essere preso da una legione romana assediante. "Quei sedimenti davanti sono 14, 000 anni, " disse Goldstein utilmente.

Ad un giro, la strada deviava bruscamente verso l'interno. Abbiamo tirato fuori, e si diresse verso la battigia. Qui, un lungo tratto della massicciata asfaltata, precedentemente rettilinea, si stava sgretolando al suolo. Nelle vicinanze giaceva il relitto che affondava di un'ex area di sosta autostradale e resort sulla spiaggia, ora arenato su una scogliera a circa 60 piedi verticali sopra la linea di galleggiamento attuale. Il crollo è iniziato negli anni '90, quando il ritiro del mare ha permesso all'acqua dolce di infiltrarsi e dissolvere gli strati sotterranei di sale. Il locale ha finalmente chiuso qualche anno fa. Una voragine profonda quindici metri stava ora ingoiando tavoli da picnic e sentieri in cemento, e file di crepacci simili a ghiacciai che serpeggiavano attraverso la superficie circostante suggerivano che il processo sarebbe continuato. Una stazione di servizio abbandonata, pompe spogliate fino a diventare scheletriche, attendeva il suo turno.

Gli scienziati sono arrivati ​​a un tornado a forma, dolina apparentemente senza fondo lungo la quale i resti delle fondamenta di un edificio barcollavano. Scendendo con cautela, scrutarono nell'oscurità. "È un disastro ambientale causato dall'uomo, " disse Kiro. "Una volta era così carino. Venire qui ora mi rende solo triste." Scese a piedi verso la spiaggia appena formata, guadarono le secche e pescarono alcuni pezzi di sale che si formavano sugli scogli, da confrontare con campioni antichi.

Quella sera, abbiamo superato la punta meridionale del mare e abbiamo trascorso la notte nella località turistica di Eilat, lungo la riva del Mar Rosso. Il giorno dopo attraversammo il confine di terra fortificata nel Giordano, e tornò a nord per controllare la sponda opposta del mare. Nel calore di 112 gradi, montagne di granito completamente aride e distese di sabbia sono state rotte principalmente da torri di guardia militari che guardavano Israele. Kiro si fermò per scavare un sacchetto di sabbia probabilmente consumato da quelle montagne, forse utile per individuare le fonti di sedimenti negli antichi strati di fango. Non appena ebbe finito, un camion carico di soldati dalla torre di guardia più vicina si fermò e si ammucchiò fuori dal telone. Un ufficiale ha aspettato pazientemente che ci avvicinassimo. Una conversazione acciottolata dall'inglese, L'arabo e l'ebraico sembravano soddisfarlo rapidamente che eravamo strani ma innocui. Ci ha semplicemente chiesto di salire in macchina e continuare il nostro viaggio.

Seguendo un percorso prestabilito, abbiamo subito trovato un bivio su una strada sterrata che porta a un wadi, uno stretto canyon scavato in profondità nell'antica roccia. A piedi appena oltre la sua bocca, si sentiva il gorgoglio dell'acqua, e giunse alla vista sorprendente di alberi in fiore e alte canne che ondeggiavano nella brezza. Sorgenti nascoste sparse come questa sono state utilizzate per millenni da agricoltori e allevatori di bestiame nomadi che ancora vagano per la zona.

Il team voleva capire meglio il loro ruolo nel fornire il deflusso al Mar Morto. Hanno estratto bottiglie e strumenti di campionamento per analizzare la chimica dell'acqua e altre qualità, un processo che avrebbero ripetuto in altri uadi nei giorni successivi. Affatto, era evidente che ormai poca o nessuna acqua raggiunge il mare; le dighe di cemento incanalavano il loro flusso in trogoli e tubi che conducevano alle terre irrigate sottostanti. Difficilmente una nuova idea; all'uscita da questo primo wadi, ci siamo fermati ad ammirare le rovine ad arco di un acquedotto romano parallelo alla moderna tubatura. Molto tempo fa, doveva servire allo stesso scopo, ma probabilmente quando c'erano più precipitazioni e meno persone.

Il giorno seguente nella capitale Amman, abbiamo incontrato Marwan Al-Raggad, un idrologo di 37 anni presso l'Università della Giordania. Al-Raggad, pieno di fatti e cifre, ci ha fornito un resoconto dettagliato dei problemi idrici della Giordania. Israele prospero, ha sottolineato, anche lui ha fame d'acqua, ma in parte fa fronte alla costosa desalinizzazione dell'acqua del Mediterraneo. Povero, Giordania senza sbocco sul mare, popolazione ora 9,4 milioni, non ha avuto tale opzione.

Amman ha iniziato a pompare acque sotterranee negli anni '80, ma le sue falde acquifere stanno diminuendo; prevede che si esauriranno in 20 o 30 anni. Un decennio fa, I residenti di Amman potevano aprire il rubinetto in qualsiasi giorno della settimana; Ora, si riduce a solo un giorno o due alla settimana in molti quartieri. "Tranne quelli in cui vivono i ricchi e i diplomatici, ricevono l'acqua da 8 a 10 giorni alla settimana, " Al-Raggad ha scherzato. La gente riempie le cisterne sul tetto per fare il bagno e lavarsi, Egli ha detto, ma non osare bere quella roba, perché spesso ha un aspetto e un cattivo odore. Ha stimato che dal 70 al 90 percento dei residenti della città ora bevono solo acqua in bottiglia. Circa il 15 percento della fornitura elettrica nazionale ora va al pompaggio dell'acqua, ha stimato. La carenza è stata esacerbata perché la Giordania ha generosamente accolto circa 1,3 milioni di rifugiati dalla guerra della porta accanto in Siria, un aumento della popolazione di quasi il 20% in pochi anni.

Al-Raggad prende personalmente la scarsità d'acqua. È cresciuto ad Azraq, un villaggio oasi che un tempo aveva fiorenti fattorie su piccola scala. Negli anni '90, quando era piccolo, gli alberi hanno iniziato a morire, la terra si spezzò, il bestiame è morto, il risultato dell'intensificarsi del pompaggio delle acque sotterranee. L'acqua rimanente è diventata più salata, i raccolti sono diminuiti, e molti agricoltori hanno cessato l'attività. "Ecco perché ho deciso di diventare un idrologo, per aiutare il mio paese, " ha detto. "Lo sento da un bambino."

Con l'aiuto internazionale, nel 2018, La Giordania spera di aprire un canale per portare l'acqua dal Mar Rosso per la desalinizzazione. La salamoia rimasta dal processo sarebbe stata scaricata nel Mar Morto, forse aiutando a sostenere il suo livello. Ma il progetto è controverso, perché potrebbe causare danni ecologici sia al Mar Rosso che al Mar Morto, e non soddisferà di per sé i bisogni del paese. Al-Raggad pensa che la Giordania dovrà acquistare acque sotterranee dall'Arabia Saudita, che ha più grande, ma non infinito, riserve.

Siamo andati nei sobborghi vicino al Mar Morto. Qui, pure, la falda freatica sta rimodellando la superficie. Si stanno formando vaste gole profonde mentre le piogge stagionali inviano l'acqua di superficie che scorre veloce sui sedimenti a un miglio o due dalla riva che si ritira. Al-Raggad ci condusse lungo un sentiero in un burrone, ma indietreggiammo quando sentimmo un branco di cani selvatici ringhiare dietro l'angolo.

Abbiamo trovato un'altra entrata più a valle e ci siamo arrampicati. Tagliando ordinatamente da 20 a 40 piedi attraverso strati di sedimenti come avevamo visto altrove, il burrone seguiva un corso tortuoso, con un filo d'acqua fangosa sul fondo. C'erano elettrodomestici scartati, casse, i resti di un edificio crollato. Capre morte marcivano nel fango, trasudando un dolce, odore nauseabondo. I geologi lo adoravano; si fermarono in diversi punti per estrarre campioni dei sedimenti opportunamente esposti. Riferendosi alle capre, Goldstein ha detto, "Vedi cosa facciamo per la geologia? Stiamo camminando attraverso la valle della morte."

Scendemmo più vicino alla riva, e Al-Raggad si fece strada davanti a un paio di poliziotti di guardia lì. Qui, il nostro canalone raggiunse il mare. Per arrivare al bordo dell'acqua, abbiamo dovuto scendere una dozzina di gradini giganti, ciascuno alto circa tre piedi, ciascuno una linea di spiaggia formata più di un anno o giù di lì, segnando i gravi abbassamenti annuali del livello del mare. In fondo, le onde si sono lambite sulla spiaggia temporanea di quest'anno. Un sacco di rifiuti di plastica, per lo più bottiglie d'acqua, erano finiti a riva.