I ricercatori hanno proposto una nuova idea che potrebbe spiegare perché alcuni iceberg antartici si tingono di verde smeraldo anziché del normale blu, potenzialmente risolvere un mistero scientifico decennale.

Il ghiaccio puro è blu perché il ghiaccio assorbe più luce rossa della luce blu. La maggior parte degli iceberg appare bianca o blu quando galleggia nell'acqua di mare, ma fin dai primi anni del 1900 esploratori e marinai hanno riferito di aver visto particolari iceberg verdi intorno ad alcune parti dell'Antartide.

Gli iceberg verdi sono una curiosità per gli scienziati da decenni, ma ora i glaciologi riferiscono in un nuovo studio che sospettano che gli ossidi di ferro nella polvere di roccia proveniente dalla terraferma dell'Antartide stiano trasformando alcuni iceberg in verde. Hanno formulato la nuova teoria dopo che i ricercatori australiani hanno scoperto grandi quantità di ferro nella piattaforma di ghiaccio di Amery nell'Antartide orientale. Guarda un video delle nuove scoperte qui.

Il ferro è un nutriente chiave per il fitoplancton, piante microscopiche che costituiscono la base della rete trofica marina. Ma il ferro è scarso in molte zone dell'oceano.

Se gli esperimenti confermano la nuova teoria, significherebbe che iceberg verdi stanno traghettando ferro prezioso dalla terraferma dell'Antartide al mare aperto quando si staccano, fornendo questo nutriente chiave agli organismi che supportano quasi tutta la vita marina.

"È come portare un pacco all'ufficio postale. L'iceberg può portare questo ferro nell'oceano lontano, e poi scioglierlo e consegnarlo al fitoplancton che può usarlo come nutriente, " ha detto Stephen Warren, un glaciologo presso l'Università di Washington e autore principale del nuovo studio nel Journal of Geophysical Research:Oceans , una rivista dell'American Geophysical Union. "Abbiamo sempre pensato che gli iceberg verdi fossero solo una curiosità esotica, ma ora pensiamo che possano essere davvero importanti".

Un mistero di colore

Warren ha iniziato a studiare il fenomeno in una spedizione australiana nel 1988, quando ha prelevato un campione da un iceberg verde vicino alla piattaforma di ghiaccio di Amery, sulla costa dell'Antartide orientale.

interessante, il ghiaccio verde che ha visto era di una profonda tonalità smeraldo molto più scura e chiara di quella dei normali iceberg, un segnale per gli scienziati che il ghiaccio verde potrebbe essere diverso dal normale ghiaccio iceberg.

"Quando siamo saliti su quell'iceberg, la cosa più sorprendente in realtà non era il colore ma piuttosto la chiarezza, " Warren ha detto. "Questo ghiaccio non aveva bolle. Era ovvio che non si trattava di un normale ghiacciaio".

Gli iceberg si staccano dai ghiacciai e dalle piattaforme di ghiaccio che si protendono nel mare. Il ghiaccio tipico dei ghiacciai si forma quando gli strati di neve si accumulano e si solidificano nel tempo, quindi ha naturalmente sacche d'aria che riflettono la luce.

Ma in Antartide, alcuni iceberg hanno uno strato di quello che viene chiamato ghiaccio marino:l'acqua dell'oceano congelata nella parte inferiore di una piattaforma di ghiaccio sporgente. Il ghiaccio marino è più chiaro e più scuro del ghiaccio glaciale perché non ha sacche d'aria per riflettere la luce.

Quando Warren e i suoi colleghi hanno analizzato quell'iceberg e altri iceberg verdi campionati dalle spedizioni australiane negli anni '80, hanno scoperto che le parti verdi erano fatte di ghiaccio marino e non di ghiaccio glaciale. Sospettavano che un'impurità nell'acqua dell'oceano sotto la banchisa di Amery stesse facendo diventare verde il ghiaccio marino.

Il loro primo pensiero fu che il carbonio organico disciolto, particelle microscopiche di piante e animali marini morti da tempo, rimaneva intrappolato nel ghiaccio mentre l'acqua si congelava nella parte inferiore della piattaforma di ghiaccio. Il carbonio organico disciolto è giallo, quindi se il ghiaccio puro è blu, l'aggiunta di particelle gialle potrebbe far diventare verde ghiaccio, secondo Warren.

Ma quando Warren e i suoi colleghi hanno campionato gli iceberg in una successiva spedizione nel 1996, hanno scoperto che il ghiaccio marino verde aveva la stessa quantità di materiale organico del ghiaccio marino blu, quindi qualcos'altro doveva essere responsabile del colore verde.

Polvere di roccia nel mare

Il problema assillava Warren fino a pochi anni fa, quando un oceanografo dell'Università della Tasmania ha testato un nucleo di ghiaccio dell'Amery Ice Shelf per il suo contenuto di ferro. Ha scoperto che il ghiaccio marino vicino al fondo del nucleo aveva quasi 500 volte più ferro del ghiaccio glaciale sopra.

Ossidi di ferro presenti nel suolo, rocce, e la ruggine comune tende ad avere caldo, tonalità della terra:gialli, arance, rossi e marroni. Così Warren iniziò a sospettare che gli ossidi di ferro nel ghiaccio marino potessero trasformarsi in blu ghiaccio verde. Ma da dove veniva il ferro?

Mentre i ghiacciai scorrono sul substrato roccioso, macinano le rocce in una polvere fine nota come farina glaciale. Quando il ghiaccio incontra il mare, questa farina glaciale scorre nell'oceano. Se la polvere di roccia rimane intrappolata sotto una piattaforma di ghiaccio, le particelle potrebbero essere incorporate nel ghiaccio marino mentre si forma.

Warren ora sospetta che gli ossidi di ferro nella farina glaciale dalle rocce sulla terraferma dell'Antartide siano responsabili della creazione degli incredibili iceberg color smeraldo. Lui e i ricercatori australiani del ferro propongono ora di campionare iceberg di diversi colori per il loro contenuto di ferro e le proprietà di riflessione della luce. Se la loro teoria si rivela corretta, gli iceberg verdi potrebbero essere più importanti di quanto pensassero gli scienziati.