I risultati di una nuova ricerca internazionale sul minuscolo plancton marino consentiranno agli scienziati di stimare con maggiore precisione le condizioni oceaniche passate e di prevedere i cambiamenti futuri, e suggerisce che il riscaldamento globale potrebbe avere un impatto maggiore sul plancton contenente guscio di quanto si pensasse in precedenza.

minuscolo plancton marino, foraminiferi, registrare informazioni sull'ambiente in cui sono cresciuti nella composizione chimica dei loro gusci di carbonato. I gusci di foraminiferi sono uno dei nostri archivi climatici più importanti. Leggere correttamente questi archivi è la chiave per comprendere il passato e prevedere il clima futuro.

Ricercatori della Macquarie University, il Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ di Potsdam e l'Università nazionale australiana hanno utilizzato la microscopia elettronica a trasmissione per esaminare fette ultrasottili di questi gusci, per capire come le conchiglie registrano le condizioni dell'oceano.

"Magnesio trovato nei gusci di plancton, Per esempio, viene utilizzato per calcolare le temperature dell'acqua di mare risalenti a decine di milioni di anni, " ha detto il ricercatore capo Professor Dorrit Jacob, del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della Macquarie University.

"Capire come si sviluppano i gusci è la chiave per capire come il magnesio e altri elementi entrano nei gusci, e quindi come leggiamo i record climatici delle conchiglie".

Come pubblicato in Comunicazioni sulla natura , il team ha scoperto che questi gusci di plancton si formano per la prima volta come vaterite carbonato instabile, che alla fine si trasforma in calcite stabile.

"Questa è stata una grande sorpresa. Dagli anni '50, abbiamo pensato che i gusci fossero fatti direttamente di calcite - e questo è ciò che abbiamo insegnato agli studenti fino ad oggi, " ha dichiarato il dottor Jacob.

"Quale tipo di carbonato si forma per primo, vaterite o calcite, determina quanto magnesio è incorporato nel guscio. Questa scoperta su come si formano i gusci dei foraminiferi ci consentirà ora di stimare le temperature oceaniche passate in modo più preciso, e prevedere in modo più accurato i futuri cambiamenti climatici".

La presenza di vaterite instabile in questi abbondanti organismi significa anche che i gusci dei foraminiferi possono essere molto più suscettibili all'acidificazione degli oceani di quanto si pensasse in precedenza. Ciò potrebbe avere conseguenze drastiche per il trasferimento di anidride carbonica negli oceani profondi e nei fondali marini nel ciclo del carbonio marino, poiché i gusci dei foraminiferi sono densi e favoriscono il rapido affondamento della materia organica.