I cambiamenti climatici pongono sfide significative per i moderni allevatori di latte:temperature eccessive calde o fredde, la siccità e l'umidità possono avere un effetto dannoso sulla salute delle mucche, che alla fine può portare a una diminuzione della produzione di latte.

Decidere come reagire al meglio a questi cambiamenti per garantire la vitalità degli allevamenti da latte, pur essendo buoni amministratori dell'ambiente, può rappresentare un piccolo enigma per alcuni allevatori, soprattutto se sono pressati per tempo e risorse. Quali sono le migliori pratiche di gestione? Ci sono tecnologie che possono aiutare? Esistono ricerche in corso sull'argomento?

Ora, quegli agricoltori possono vedere i principi di sostenibilità in azione con pochi clic del mouse, grazie a un sito web interattivo di "fattoria virtuale" sviluppato da ricercatori del Penn State's College of Agricultural Sciences e Penn State Extension, in collaborazione con il capofila del progetto, l'Università del Wisconsin-Madison, Cornell University e il Dairy Innovation Center.

"L'obiettivo di questo progetto è fornire uno 'sportello unico' per tutte le informazioni sulla sostenibilità dei prodotti lattiero-caseari, " ha detto Eileen Fabian, professore di ingegneria agraria e biofisica ambientale presso il Dipartimento di ingegneria agricola e biologica della Penn State. "Il bello è che si può fare un giro in un caseificio sostenibile senza mettere piede in un'azienda agricola vera e propria. Le risorse sono accessibili, gratuito e può essere visualizzato in qualsiasi momento da qualsiasi luogo."

Fabian ha spiegato che il catalizzatore di questa importante impresa è stato un movimento crescente nell'industria lattiero-casearia per adottare pratiche che mitigano gli effetti negativi delle operazioni agricole sull'ambiente, garantendo la futura sostenibilità delle aziende agricole.

Nella sola Pennsylvania, ce ne sono 6, 650 aziende lattiero-casearie, il secondo maggior numero di aziende lattiero-casearie a livello nazionale, secondo il Center for Dairy Excellence. Oltre a produrre 10,7 miliardi di libbre di latte all'anno, l'industria lattiero-casearia dello stato fornisce 60, 000 posti di lavoro e ha un impatto economico annuo stimato di 7 miliardi di dollari.

"È un settore straordinario, e le sue persone si preoccupano davvero dell'ambiente e delle loro fattorie, " Ha detto Fabian. "Quei contadini vogliono fare la loro parte per proteggere l'integrità del suolo, acqua, habitat dell'aria e degli animali e per mantenere l'agricoltura un'industria forte. Ed è nostra missione alla Penn State aiutarli a fare proprio questo:crediamo che questo sito web aiuterà davvero a spostare l'ago".

Il sitoweb, progettato e sviluppato dal team di servizi creativi presso WPSU Penn State, ha due fattorie virtuali:una è un modello di 1, impianto di 500 mucche, mentre l'altro è un'operazione su scala ridotta di 150 animali. Gli utenti possono cliccare sui vari aspetti della fattoria, come i pascoli, alloggio, impianti di stoccaggio del letame, silos di alimentazione, impianti di mungitura e altro ancora, e verranno visualizzate le informazioni relative a quella specifica area, consentendo ulteriori esplorazioni.

Gli argomenti includono la gestione della mandria, gestione dei mangimi, produzione di latte, colture e suoli, gestione del letame e dei gas serra. Il database del sito include una vasta gamma di articoli, schede informative sull'estensione, Modelli, immagini e grafica. Gli strati di informazioni vanno dall'esplorazione del sito dell'azienda agricola con informazioni di base a livelli più elevati di informazioni tecniche e di ricerca, dati, e modelli.

Per esempio, se si fa clic sull'impianto di stoccaggio del letame, appariranno diversi link, consentendo agli spettatori di scansionare le informazioni sui piani di gestione del letame, potenziali pericoli causati da un trattamento improprio, prevenire le infiltrazioni nelle fonti d'acqua circostanti, e altri soggetti.

"Il sito è facile da usare, il che significa che è abbastanza facile per gli utenti interagire a un livello con cui si sentono a proprio agio, "Fabian ha detto. "Possono mantenerlo semplice o scavare in profondità e trovare documenti di ricerca sottoposti a revisione paritaria".

Fabian ha affermato che un progetto di questa portata richiede una collaborazione interdisciplinare, e ha riconosciuto il sostegno dei ricercatori della Penn State Daniel Hofstetter, estensione e assistente di ricerca in ingegneria agraria e biologica; Tom Richards, professore di ingegneria agraria e biologica; Heather Karsten, professore associato di agricoltura/ecologia; Douglas Beegle, illustre professore emerito di agronomia; e Roberto Nicola, ricerca associata, e Chris Foresta, professore associato di dinamica del clima, Facoltà di Scienze della Terra e dei Minerali.

Ora che il team ha lanciato con successo il suo sito Web, Fabian vede un grande potenziale nella creazione di ulteriori fattorie virtuali, magari concentrandosi sulla produzione di pollame e sulle questioni relative al benessere degli animali.