Ricercatori della University of Western Australia (UWA), Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina, e la Western Australian Marine Science Institution hanno esaminato l'impatto dell'evento di sbiancamento di massa del 2016 sulle barriere coralline dell'Australia occidentale (WA). Hanno scoperto che si è verificato uno sbiancamento significativo nella regione costiera del Kimberley, nonostante i coralli di Kimberley siano conosciuti come eccezionalmente resistenti allo stress. Hanno anche trovato un lieve sbiancamento a Rottnest Island e che il Ningaloo Reef è sfuggito allo sbiancamento.

L'evento di sbiancamento di massa del 2016 è l'evento di sbiancamento globale più grave mai registrato.

Lo sbiancamento dei coralli si verifica a causa di condizioni ambientali anomale, come l'aumento delle temperature del mare che inducono i coralli ad espellere minuscole alghe fotosintetiche, chiamate "zooxantelle". La perdita di queste alghe colorate fa diventare bianchi i coralli, e 'candeggina'. I coralli sbiancati possono riprendersi se la temperatura scende e le zooxantelle riescono a ricolonizzare il corallo, altrimenti il ​​corallo potrebbe morire.

I ricercatori, guidato dalla dott.ssa Verena Schoepf dell'UWA e dalla studentessa di master Morane Le Nohaïc, ha condotto indagini sulla salute delle barriere coralline lungo la costa dell'Australia occidentale, dalle località tropicali a quelle temperate.

"Abbiamo scoperto che dal 57 all'80% dei coralli sulle barriere costiere di Kimberley sono stati sbiancati nell'aprile 2016 - questo includeva Montgomery Reef, La più grande barriera corallina costiera d'Australia, " ha detto il dottor Schoepf.

"La nostra ricerca ha anche scoperto che c'era un lieve sbiancamento a Rottnest Island:il 29% dei coralli era moderatamente sbiancato".

"Ningaloo Reef, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, sfuggito allo sbiancamento, ma aveva una mortalità dei coralli non correlata alla temperatura. I coralli temperati a Bremer Bay (sud-ovest) non hanno subito alcuno sbiancamento".

Il dottor Schoepf ha affermato che i modelli di sbiancamento erano coerenti con i modelli di stress da calore in tutto il WA.

"Questo è il primo evento di sbiancamento documentato su scala regionale in WA durante un anno di El Nino e la prima volta che siamo stati in grado di misurare la percentuale di coralli colpiti nel 2016, " lei disse.

"Le barriere coralline in WA sono ora a rischio di sbiancamento durante entrambi gli anni di El Nino, come nel 2016 e La Nina anni, come 2010/11. Ma l'impronta geografica è diversa:il nord-ovest è a rischio durante gli anni di El Nino, considerando che Ningaloo Reef e le barriere coralline più a sud sono a rischio durante il ciclo di La Nina".

"Poiché gli eventi di sbiancamento diventano più comuni in futuro, è fondamentale monitorare l'impatto degli eventi di sbiancamento sulla resilienza della barriera corallina, e quanto tempo impiegano le barriere coralline a riprendersi da tali eventi catastrofici".