In uno studio pubblicato questa settimana in La criosfera , i ricercatori del National Center for Atmospheric Science e dell'Università di Reading dimostrano come il cambiamento climatico potrebbe portare a un aumento irreversibile del livello del mare mentre le temperature continuano a salire e la calotta glaciale della Groenlandia continua a diminuire.

L'enorme calotta glaciale affronta un punto di non ritorno, oltre il quale non ricrescerà più completamente, cambiando costantemente i livelli del mare in tutto il mondo.

La calotta glaciale della Groenlandia è sette volte l'area del Regno Unito, e immagazzina una grande quantità di acqua ghiacciata della Terra. Agli attuali tassi di fusione, contribuisce per quasi 1 mm al livello del mare all'anno, e rappresenta circa un quarto dell'innalzamento totale del livello del mare.

Dal 2003, nonostante i periodi stagionali di crescita, La calotta glaciale della Groenlandia ha perso tre trilioni e mezzo di tonnellate di ghiaccio.

L'innalzamento del livello del mare è uno degli effetti più gravi del cambiamento climatico, minacciose zone costiere di tutto il mondo, e mettendo a rischio milioni di persone che vivono in aree pianeggianti. Bangladesh, Florida, e l'Inghilterra orientale sono tra le molte aree note per essere particolarmente vulnerabili.

In scenari in cui il riscaldamento globale supera i 2°C, l'obiettivo dell'accordo di Parigi, dovremmo aspettarci che una significativa perdita di ghiaccio e diversi metri di innalzamento del livello globale del mare persistano per decine di migliaia di anni, secondo la nuova ricerca. Più caldo è il clima, maggiore è l'innalzamento del livello del mare.

Inoltre, anche se le temperature torneranno poi ai livelli attuali, gli scienziati hanno dimostrato che la calotta glaciale della Groenlandia non ricrescerà mai completamente una volta che si scioglierà oltre un punto critico. Dopo quel punto, il livello del mare rimarrebbe permanentemente due metri più alto di adesso, indipendentemente da altri fattori che contribuiscono all'innalzamento del livello del mare.

Questo perché la calotta glaciale è così grande da avere un impatto sostanziale sul clima locale, e mentre declina, La Groenlandia sperimenterebbe temperature più calde e meno nevicate.

Una volta che la calotta glaciale si è ritirata dalla parte settentrionale dell'isola, l'area rimarrebbe priva di ghiaccio.

Per evitare l'irreversibile innalzamento del livello del mare che lo scioglimento provocherebbe, gli scienziati affermano che il cambiamento climatico deve essere invertito prima che la calotta glaciale sia scesa alla massa soglia, che sarebbe raggiunto in circa 600 anni al più alto tasso di perdita di massa entro il probabile intervallo del quinto rapporto di valutazione del gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici.

Professor Jonathan Gregory, Scienziato del clima del Centro nazionale per le scienze atmosferiche e dell'Università di Reading, ha dichiarato:"I nostri esperimenti sottolineano l'importanza di mitigare l'aumento della temperatura globale. Per evitare la perdita parzialmente irreversibile della calotta glaciale, il cambiamento climatico deve essere invertito, non solo stabilizzato, prima di raggiungere il punto critico in cui la calotta glaciale è diminuita troppo".

Per studiare la calotta glaciale, gli scienziati del National Center for Atmospheric Science hanno simulato gli effetti dello scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia sotto una serie di possibili aumenti di temperatura, che vanno dal riscaldamento minimo agli scenari peggiori.

In tutti i climi futuri come il presente o più caldo, la calotta glaciale diminuì di dimensioni e contribuì ad un certo grado di innalzamento del livello del mare.

È importante sottolineare che c'erano scenari in cui lo scioglimento della calotta glaciale poteva essere invertito. Ma, fanno affidamento su azioni per contrastare il riscaldamento globale prima che sia troppo tardi.

Questa è la prima volta che la calotta glaciale della Groenlandia è stata studiata in modo così dettagliato, utilizzando un modello computerizzato che combina modelli climatici e di calotta glaciale.