Il riscaldamento globale sta aumentando le temperature dei laghi in tutto il mondo:le specie stanno trovando le temperature di cui hanno bisogno per sopravvivere? I ricercatori guidati da scienziati del Leibniz Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) hanno quantificato i cambiamenti di temperatura a lungo termine in 139 laghi in tutto il mondo. Quei laghi rappresentano circa il 69% degli habitat di acqua dolce della Terra in volume. I ricercatori hanno analizzato i cambiamenti negli habitat termici, le condizioni di temperatura necessarie alle specie per sopravvivere. Hanno scoperto che quando i laghi si riscaldano, le specie dovranno spostarsi a diverse profondità o stagioni per trovare un habitat termico adatto. Ma non tutte le specie saranno in grado di cambiare. Lo studio è stato pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali .

La maggior parte delle specie acquatiche sono ectotermiche, cioè la loro temperatura corporea si adegua alla temperatura ambiente dell'acqua. In tale contesto, ogni specie ha il suo intervallo di temperatura individuale a cui funziona il suo corpo. La temperatura quindi determina in gran parte dove e quando le specie possono vivere nei laghi.

I ricercatori hanno studiato come gli habitat termici nei laghi cambiano, si restringono o si espandono, in risposta ai cambiamenti climatici. Fare così, hanno analizzato più di 32 milioni di misurazioni della temperatura a diverse profondità dell'acqua, i cosiddetti profili di profondità, da 139 laghi in tutto il mondo. Hanno definito i cambiamenti di temperatura dell'habitat come la differenza tra le attuali temperature del lago rispetto a un precedente periodo di riferimento. Il cambiamento dell'habitat termico è stato quantificato come la percentuale di habitat termici che sono stati persi o acquisiti quando si confrontano questi due periodi di tempo.

Per le specie meno adattabili, gli habitat sono ridotti di quasi il 20 percento

Il cambiamento di temperatura a lungo termine ha determinato una differenza media del 6,2% tra gli habitat termici nel periodo di riferimento (1978-1995) e nei periodi attuali (1996-2013) e la differenza termica è aumentata fino a una media del 19,4% per le specie ipotetiche che erano vincolate da stagione e profondità.

"Le specie dovranno modificare la loro profondità o stagionalità per soddisfare le loro esigenze termiche man mano che i laghi si riscaldano. Questo potrebbe non essere un problema per le specie generaliste con una tolleranza alla temperatura più ampia, ma non tutte le specie sono così adattabili" ha spiegato il dott. Benjamin Kraemer, primo autore dello studio di IGB.

I laghi sono come le isole o le cime delle montagne:spesso è difficile sfuggire alle mutevoli condizioni ambientali

Le specie possono far fronte agli aumenti di temperatura modificando la loro stagionalità o profondità per cercare habitat termici adatti, ma queste risposte possono essere limitate dalle interazioni ecologiche, storie di vita o risorse limitate. Per esempio, alcune specie di alghe crescono meglio in ambienti ben illuminati vicino alla superficie dei laghi, mentre alcuni pesci potrebbero non essere in grado di occupare parti più profonde dei laghi dove non c'è abbastanza ossigeno. Dafnia, un genere erbivoro comune di zooplancton, si basano in parte sul fotoperiodo come spunto per lo sviluppo delle uova in diapausa in primavera, limitando così la loro capacità di tracciare le prime fioriture di fitoplancton al variare della temperatura del lago.

Così, gli habitat termici adatti possono ridursi o espandersi al punto che alcune specie autoctone diventano minacciate altre diventano più importanti e non autoctone, diffusione di specie invasive. Per esempio, il ghiozzo rotondo è una specie invasiva che se la cava molto bene con un intervallo di temperature.

"I cambiamenti nell'habitat termale possono avere un forte impatto nei laghi perché, come specie su isole e cime montuose, alcuni organismi lacustri sono limitati nella loro dispersione dai confini del lago, " ha detto la professoressa IGB Rita Adrian, che ha condotto lo studio, spiegando il problema.

I laghi ai tropici sono particolarmente colpiti

I ricercatori hanno dimostrato che i laghi dei tropici sono particolarmente colpiti dallo spostamento degli habitat di temperatura:"Ci aspettavamo che i laghi temperati e artici avessero una differenza termica rilevante perché i tassi di riscaldamento superficiale tendono ad essere elevati lì. È così. Ma cosa ha sorpreso noi è che i laghi tropicali mostrano sbalzi termici anche molto più elevati, il che potrebbe avere un impatto rilevante sulle specie poiché le tolleranze di temperatura degli organismi tendono ad essere inferiori ai tropici, dove la variazione naturale della temperatura ambientale è bassa, " ha concluso Benjamin Kraemer.

Il restringimento e l'espansione degli habitat di temperatura evidenzia come il cambiamento climatico in corso potrebbe influenzare drammaticamente le comunità lacustri e la biodiversità.