La Grecia era in lutto giovedì mentre le squadre di soccorso hanno cercato di localizzare diverse persone disperse in un'alluvione che ha ucciso 15 persone vicino alla capitale, mentre la pioggia continuava a cadere.

Le autorità hanno detto che almeno cinque persone erano ancora disperse a Mandra, una delle tre città a circa 50 chilometri (30 miglia) a ovest di Atene colpita da una strana inondazione nelle prime ore di mercoledì.

Primo Ministro Alexis Tsipras, che ha dichiarato tre giorni di lutto nazionale dopo il disastro, stava girando la zona giovedì.

"Era come uno tsunami, "Evangelos Kolovetzos, un negoziante locale, ha detto all'Afp.

"L'acqua in casa mia è salita a 3,5 metri (11,5 piedi), " disse Sotiris Loukopoulos, la cui farmacia è l'unica ancora aperta a Mandra.

"Cinque farmacie sono state distrutte, siamo ancora operativi perché siamo su un terreno più alto, " disse alla radio municipale di Atene, mentre i residenti cercavano di pulire i loro cortili con pale e tubi.

Oltre un centinaio di vigili del fuoco, aiutati da macchinari dell'esercito, stavano organizzando ricerche e soccorsi a Mandra, Nea Peramos e Megara, le zone semirurali ad ovest di Atene sono state le più colpite dal diluvio.

L'operazione si è svolta a fianco di sventrati, strade disseminate di detriti, automobili ribaltate e centinaia di case e negozi allagati mentre le squadre dei servizi pubblici lavoravano per ripristinare i servizi di elettricità e acqua.

Le squadre di emergenza hanno utilizzato pompe per drenare l'acqua mentre i rinforzi della polizia sono stati inviati nell'area per prevenire il saccheggio.

Il maltempo è destinato a continuare fino al fine settimana, sollevando preoccupazioni per centinaia di persone con case allagate.

"Stiamo cercando di affrontare due torrent, uno dei quali scorre ancora nel centro di Mandra, Lo ha detto all'Afp una fonte dell'agenzia di protezione civile.

I meteorologi hanno affermato che le forti piogge di mercoledì si sono concentrate su una montagna vicina che era stata devastata dagli incendi nel 2016, facilitando il conseguente smottamento.

Le aree limitrofe hanno visto molta meno pioggia, loro hanno detto.

Dodici persone sono ricoverate in ospedale, uno in gravi condizioni.

'Grande tragedia'

"A quest'ora, dichiarare lo stato di lutto nazionale per questa grande tragedia è il minimo che possiamo fare, " ha detto Tsipras in un discorso televisivo mercoledì.

"Mi impegno a stare accanto alle famiglie delle vittime con tutti i mezzi a nostra disposizione, " Egli ha detto.

Come primo passo, lo stato coprirà le spese funerarie, ha detto il ministero dell'Interno.

Cibo, acqua e coperte sono state portate d'urgenza nella zona, colpita da quella che i locali hanno descritto come la peggiore alluvione degli ultimi 20 anni.

"La situazione è senza precedenti, " disse Costantino Paleoroti, direttore dell'ospedale più vicino alla zona.

"Non abbiamo mai affrontato una situazione del genere, tante vittime in così poco tempo, " Egli ha detto.

Alcune persone anziane sono morte all'interno delle loro case mentre altre sono rimaste intrappolate nelle loro auto mentre andavano al lavoro.

Parti dell'area sono prive di acqua ed elettricità per un secondo giorno, e ci vorranno giorni per riparare gran parte del danno, anche se fortunatamente il sistema fognario è ancora funzionante, ha detto l'azienda idrica statale.

Una nave da crociera da 364 cabine è stata commissionata per ospitare alcuni senzatetto, se lo richiedessero, ha detto il ministero della marina mercantile.

Un tempo zona rurale, Mandra e le città vicine sono state rapidamente trasformate negli ultimi 20 anni in un centro logistico per fabbriche e magazzini, coprendo i letti dei fiumi che avrebbero fornito il drenaggio naturale.

Gli esperti hanno affermato che la costruzione mal concepita nell'area, in parte da parte delle autorità municipali locali, significava che si trattava di un disastro in attesa di accadere.

I lavori di drenaggio correttivo per l'area sono stati approvati nel 2016 ma i lavori devono ancora iniziare.

La Procura ha disposto un'indagine per abusi edilizi nella zona, dove due persone erano già morte nell'alluvione che colpì nel 1996.

"C'è un brutto precedente con i lavori pubblici in questo paese, Lo ha detto ad Antenna TV il ministro dell'Interno Panos Skourletis.

Il portavoce del governo Dimitris Tzanakopoulos ha dichiarato che "l'edilizia illegale è stata una risposta all'enorme disuguaglianza sociale ed economica".

"Erano gente povera, per anni lo Stato ha permesso loro di operare in modo specifico, "Tzanakopoulos ha detto alla tv di stato ERT.

Le zone colpite richiederanno fondi di solidarietà dell'UE, ha detto l'ufficio del governatore di Atene.

© 2017 AFP