Il giorno del lavoro 1956, una carovana di camion in trasloco si snodava nella contea di Santa Clara, appena a sud di San Francisco, trasportando i beni di 600 famiglie e le attrezzature per i laboratori missilistici e spaziali della Lockheed Corporation. Un mese dopo, Il campus di Sunnyvale di Lockheed ha aperto per affari. Molte delle famiglie in arrivo si stavano trasferendo a Sunnyvale dalla struttura dell'azienda a Burbank, nel sud della California.

Il sorteggio includeva buoni posti di lavoro nelle attività emergenti di ricerca e sviluppo dell'elettronica, così come la produzione di semiconduttori e altri componenti elettronici per macchinari e computer. Alloggi a prezzi accessibili, un paesaggio pastorale e un ambiente piacevole si sono rivelati molto attraenti per i nuovi arrivati. Booster locali, dirigenti aziendali e nuovi residenti immaginavano allo stesso modo un futuro moderno in netto contrasto con il modello industriale urbano sporco in declino del nord-est e del Midwest.

Questo tipo di lavoro industriale e manifatturiero non necessitava di ciminiere, grandi magazzini, o altri segni dell'era industriale. La promessa della Santa Clara Valley di condurre la California settentrionale verso un brillante futuro economico ha portato rapidamente all'area il soprannome di "Silicon Valley". Ma nel libro che sto scrivendo, Noto che se questa convergenza di ambiente naturale, le case suburbane e l'industrializzazione high-tech rappresentavano un aspetto del sogno californiano, lo ha anche tradito.

Una luminosa illusione del futuro

Oltre ai lavori in elettronica e aerospaziale, i sobborghi emergenti della Silicon Valley hanno promesso ai nuovi arrivati ​​un'esperienza in campagna. David Beers, il cui padre lavorava al campus di Sunnyvale Lockheed, ricordava gli opuscoli della camera di commercio che rivendicavano un "giardino tutto l'anno" e "le valli più belle del mondo". Tali annunci erano comuni, assicurando agli acquirenti di case "buon vivere, la "calma della campagna" e "un bel frutteto di noci e ciliegi" che "il muratore sta lasciando... per il vostro divertimento". I colletti bianchi dell'alta tecnologia potrebbero costruire le loro case in quella che sembrava essere la campagna.

Ambienti di lavoro, pure, erano diversi, con la produzione che si svolge in luoghi che non assomigliano alle vecchie industrie dell'Est. Il parco industriale di Stanford, fondata nei primi anni Cinquanta, aveva rigide linee guida di costruzione che lo facevano sembrare più un'area suburbana che un centro di produzione. In modo cruciale, Il 60 percento di ogni lotto doveva essere conservato come spazio verde aperto, e non erano ammesse ciminiere. "Tutti pensavano alle ciminiere, " ha ricordato Alf Brandin, Business manager di Stanford negli anni '40 e '50. "Queste nuove persone che vennero dall'Oriente e si stabilirono qui pensavano, 'Non cambiarlo. Abbiamo appena lasciato tutto il fumo e tutta quella spazzatura. Non cambiare questo.'"

La sensazione generale era di molto più di un buon lavoro e di un bel posto in cui vivere:si stava aprendo un nuovo mondo, basata sull'informatica. I giovani ingegneri promettenti potrebbero venire a ovest, comprare una casa e lavorare nel futuro dell'industria nazionale. "C'è la sensazione di essere pionieri qui, "Marco Leslie, fondatore di Synapse Computers, disse a un giornalista nel 1982. "Mi vedo come il tipo di persona che avrebbe vissuto a Detroit nel 1910. Il futuro dipende dall'alta tecnologia, e noi lo stiamo guidando".

Neolaureati e colletti bianchi si sono riversati nella valle per lavorare in aziende come Fairchild, Intel, Hewlett Packard, Macchine per affari internazionali e Lockheed. La popolazione della contea è più che quadruplicata in 30 anni, da 290, 547 nel 1950 a 1, 265, 200 nel 1980. Ma il pulito, il futuro scintillante che immaginavano fosse già offuscato.

Contaminazione da Fairchild

La produzione di semiconduttori comporta il collegamento molto accurato di componenti elettrici microscopici tra loro su grandi lastre di silicio. Pezzi di polvere possono bloccare circuiti sensibili, e i più piccoli graffi possono rendere tutto inutile. Quindi per pulire i wafer di silicio e le parti ad essi unite, i produttori usavano solventi chimici aggressivi come 1, 1, 1 tricloroetano, xilene e metanolo. Queste sostanze chimiche sono state conservate in loco in contenitori progettati per contenerle in sicurezza.

Ma nel dicembre 1981, gli operai edili hanno scoperto un serbatoio di solventi chimici che perdeva presso lo stabilimento di Fairchild Semiconductor a sud di San José. Una sostanza chimica cancerogena, TCE, aveva trovato la sua strada nei vicini pozzi di acqua potabile. La società idrica ha prontamente interrotto il pompaggio dell'acqua da quei pozzi. Un mese dopo, il San Jose Mercury ha rotto la storia della fuga di sostanze chimiche. TCE accumulato nei pozzi a quasi 20 volte il limite consentito stabilito dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente. Nel corso di due anni, più di 60, 000 galloni di sostanze chimiche tossiche erano fuoriuscite dal serbatoio, diffondendosi sottoterra per più di mezzo miglio nel quartiere circostante di Los Paseos.

I vicini parlano

Per i residenti del quartiere Los Paseos, proprio di fronte a Fairchild, la notizia della fuga di sostanze chimiche ha improvvisamente spiegato le storie di malformazioni congenite tra i loro vicini. Lorena Rossi, la cui figlia ha avuto il suo primo intervento a cuore aperto a nove mesi, non poteva fare a meno di chiedersi se i quattro difetti congeniti, due aborti spontanei e una natimortalità di Los Paseos negli ultimi due anni sono stati collegati alla contaminazione dell'acqua. Ha organizzato altri nel quartiere per fare domande, eventualmente collaborare con un giovane avvocato, Ted Smith, che ha fondato una nuova organizzazione di difesa chiamata Silicon Valley Toxics Coalition. La Silicon Valley Toxics Coalition è stata progettata per sostenere i quartieri, aiutando a redigere nuove ordinanze di contea e città relative allo stoccaggio, trasporto e smaltimento di prodotti chimici e gas nella contea di Santa Clara.

La notizia della fuga di Fairchild ha catturato l'attenzione della Bay Area di San Francisco. La presenza di questi prodotti chimici e sintetici è stata una rivelazione. "Non c'era alcun dubbio nella mia mente che questa fosse un'industria pulita, " ha osservato il sindaco di San José Janet Gray Hayes. Lorraine Ross ha fatto eco a questo sentimento, dicendo a un giornalista che "pensavamo di vivere con un'industria pulita". Ma non era vero.

Inquinamento diffuso

Fairchild non è stata la sola a diffondere l'inquinamento nell'ambiente vibrante e nelle fiorenti comunità intorno ai suoi siti industriali. Entro il 1992, uno studio ha rilevato che 57 pozzi privati ​​e 47 pubblici sono stati contaminati. Le autorità della contea di Santa Clara hanno stabilito che 65 delle 79 società che hanno indagato avevano contaminato il suolo sotto le loro strutture. Diverse aziende sono state costrette a pagare diversi milioni di dollari per la bonifica dei siti inquinati, nonché installare nuove apparecchiature di monitoraggio per evitare che le perdite si ripetano. Fairchild Semiconductor e altre società nell'area di Los Paseos che hanno contaminato l'acqua hanno accettato di pagare un insediamento multimilionario a 530 residenti nel sud di San José.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti alla fine ha stabilito che 29 siti inquinati potevano beneficiare del denaro per la pulizia di Superfund nel corso degli anni '80, 24 dei quali provenivano da industrie ad alta tecnologia. Sotto Superfondo, i siti inquinati che minacciano particolarmente la fauna selvatica o la salute umana diventano ammissibili per i finanziamenti federali per aiutare a ripulire i siti pericolosi e contaminati. Alla fine degli anni '80, La contea di Santa Clara aveva più siti Superfund di qualsiasi altra contea negli Stati Uniti. Ventitré dei siti sono ancora in fase di bonifica.

Per caso e per negligenza, la promessa di un'industrializzazione pulita si è rivelata sfuggente. Migliaia di persone sono emigrate nella Valle di Santa Clara sperando di prendere parte alla straordinaria convergenza di alloggi a prezzi accessibili e nuovi posti di lavoro. E mentre i fumaioli erano assenti dalla produzione di elettronica, la presenza di sostanze chimiche altamente tossiche - tricloroetano e solventi clorurati - ha infranto l'illusione dietro l'immagine verde dell'industria tecnologica. L'industria ha alterato permanentemente la terra e i corpi umani.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.