Gareggiando in un torneo di pesca alla spigola due anni fa, Todd Steele ha lanciato la sua canna dal suo motoscafo di 21 piedi, ignaro di essere stato avvelenato.

Una spessa, Lago Erie occidentale ricoperto di schiuma verde. e Steele, un pescatore semipro, ne fu nauseato.

Tornando a casa a Port Huron, Michigan, si sentiva stordito, nauseante. La mattina dopo era troppo stordito per stare in piedi, il suo corpo surriscaldato coperto di alveari dolorosi. I test ospedalieri hanno incolpato le alghe tossiche, una crescente minaccia per le acque degli Stati Uniti.

"Ha attaccato il mio sistema immunitario e ha bloccato la capacità del mio corpo di sudare, " ha detto Steele. "Se non fossi un 51enne in buona salute e avessi qualche tipo di condizione medica, avrebbe potuto uccidermi".

Ha recuperato, ma il Lago Erie no. Né altri corsi d'acqua sono stati soffocati da alghe che fanno ammalare la gente, uccidere animali e martellare l'economia. Il flagello sta crescendo da fastidio occasionale a grave, pericolo diffuso, sforzi del governo schiaccianti per frenare una causa principale:il deflusso di fertilizzanti dalle fattorie.

Pungente, a volte macchie tossiche inquinano i corsi d'acqua dai Grandi Laghi alla baia di Chesapeake, dallo Snake River nell'Idaho ai Finger Lakes di New York e ai bacini idrici della Central Valley in California.

L'anno scorso, Il governatore della Florida ha dichiarato lo stato di emergenza e le spiagge sono state chiuse quando le fioriture di alghe si sono diffuse dal lago Okeechobee agli estuari vicini. Più di 100 persone si sono ammalate dopo aver nuotato nel più grande lago d'acqua dolce dello Utah. Animali domestici e bestiame sono morti dopo aver bevuto acqua intrisa di alghe, di cui 32 bovini in un ranch dell'Oregon a luglio. Le "zone morte" affamate di ossigeno causate dal decadimento delle alghe sono aumentate di 30 volte dal 1960, causando massicce uccisioni di pesci. La zona di quest'estate nel Golfo del Messico è stata la più grande mai registrata.

Il turismo e la ricreazione hanno sofferto. Un festival internazionale di sci nautico a Milwaukee è stato cancellato ad agosto; decine di aree balneabili sono state chiuse a livello nazionale.

Le alghe sono essenziali per le catene alimentari, ma queste minuscole piante e batteri a volte si moltiplicano senza controllo. Nell'ultimo decennio, focolai sono stati segnalati in ogni stato, una tendenza destinata ad accelerare poiché il cambiamento climatico aumenta la temperatura dell'acqua.

"È un grande, minaccia pervasiva che noi come società non stiamo facendo abbastanza per risolvere, " disse don Scavia, uno scienziato ambientale dell'Università del Michigan. "Se aumentiamo la quantità di alghe tossiche nella nostra riserva di acqua potabile, metterà a rischio la salute delle persone. Anche se non è tossico, la gente non vuole avvicinarsi. Non vogliono pescarci o nuotarci dentro. Ciò significa perdita di posti di lavoro e di gettito fiscale".

Molte fioriture mostruose sono innescate da un sovraccarico di fertilizzanti agricoli in ambienti caldi, acque calme, dicono gli scienziati. Prodotti chimici e letame destinati a nutrire le colture si riversano nei laghi, ruscelli e oceani, fornendo un buffet infinito per le alghe.

Le agenzie governative hanno speso miliardi di dollari e prodotto innumerevoli studi sul problema. Ma un'indagine dell'Associated Press ha trovato poco da mostrare per i loro sforzi:

—I livelli di nutrienti che alimentano le alghe come azoto e fosforo stanno salendo in molti laghi e corsi d'acqua.

—Una piccola minoranza di aziende agricole partecipa a programmi federali che promuovono pratiche per ridurre il deflusso dei fertilizzanti. Quando più agricoltori vogliono iscriversi, spesso non ci sono abbastanza soldi.

—Nonostante anni di ricerca e sperimentazione, è discutibile quanto bene funzionino queste misure.

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DIPENDE DAGLI AGRICOLTORI PER VOLONTARI

I risultati dell'AP sottolineano quello che molti esperti considerano un difetto fatale nella politica del governo:invece di ordinare all'agricoltura di arginare l'inondazione di nutrienti, i regolatori cercano la cooperazione volontaria, un approccio non consentito ad altri grandi inquinatori.

Agli agricoltori viene chiesto di adottare misure come piantare "colture di copertura" per ridurre l'erosione fuori stagione, o l'installazione di sistemi di irrigazione più efficienti, spesso con i contribuenti che aiutano a pagare il conto.

Il servizio di conservazione delle risorse naturali degli Stati Uniti, parte del Dipartimento dell'Agricoltura, afferma di aver speso più di 29 miliardi di dollari in volontariato, programmi basati su incentivi dal 2009 per realizzare circa 500, 000 operazioni più rispettose dell'ambiente.

Jimmy Bramblet, vice capo per i programmi, ha detto ad AP che gli sforzi hanno prodotto risultati "tremendi", ma ha riconosciuto che solo il 6% circa dei circa 2 milioni di aziende agricole della nazione è iscritto in qualsiasi momento.

In risposta a una richiesta del Freedom of Information Act, l'agenzia ha fornito dati sulla sua più grande iniziativa di spesa, il Programma di Incentivi per la Qualità Ambientale, o EQIP, che stipula contratti con gli agricoltori per l'utilizzo di misure di prevenzione dell'inquinamento e paga fino al 75% dei loro costi.

Un'analisi AP mostra che l'agenzia ha pagato più di 1,8 miliardi di dollari tra il 2009 e il 2016 per condividere i costi di 45 pratiche progettate per ridurre il deflusso di nutrienti e sedimenti o migliorare in altro modo la qualità dell'acqua.

Durante il periodo è stato impegnato un totale di 2,5 miliardi di dollari. Di quella, 51 milioni di dollari sono stati presi di mira per l'Indiana, Gli agricoltori del Michigan e dell'Ohio nello spartiacque che scorre nel lago Erie occidentale, dove il pescatore Steele era ammalato.

Eppure alcune delle più grandi fioriture di alghe del lago si sono manifestate durante quei sette anni. Il più grande mai registrato è apparso nel 2015, coprendo 300 miglia quadrate, le dimensioni di New York City. L'anno precedente, una tossina di alghe descritta nei testi militari come letale quanto un'arma biologica ha costretto a chiudere l'acqua del rubinetto per due giorni per più di 400, 000 clienti a Toledo. Quest'estate, un'altra fioritura trasudava attraverso parte del lago e su un affluente primario, il fiume Maumee, al centro della città per la prima volta a memoria.

Il tipo di fosforo che alimenta l'epidemia di alghe è raddoppiato negli affluenti occidentali del Lago Erie da quando EQIP è iniziato a metà degli anni '90, secondo la ricercatrice Laura Johnson dell'Università di Heidelberg dell'Ohio. Gli scienziati stimano che circa l'85% del fosforo dei Maumee provenga da terreni coltivati ​​e allevamenti.

rapporti NRCS, nel frattempo, affermano che le misure di conservazione hanno impedito enormi volumi di perdite di nutrienti e sedimenti dai campi agricoli.

Sebbene il governo federale e la maggior parte degli stati si rifiutino di rendere obbligatori tali metodi antinquinamento, molti esperti affermano che limitare il deflusso è l'unico modo per tenere a freno le alghe scatenate. Un comitato americano-canadese che cerca un taglio del 40% nel deflusso del fosforo del Lago Erie vuole rendere il controllo dei nutrienti una condizione per ricevere un'assicurazione sul raccolto sovvenzionata dal governo federale.

"Abbiamo avuto decenni di approccio a questo problema in gran parte attraverso un quadro volontario, "ha detto Jon Devine, avvocato senior per il Consiglio di difesa delle risorse naturali. "Chiaramente il sistema esistente non funziona."

Agricoltori, anche se, dicono che possono ottenere di più sperimentando e imparando gli uni dagli altri che seguendo i dettami del governo.

"Ci sono già abbastanza regole, " ha detto John Weiser, un casaro di terza generazione con 5, 000 mucche nella contea di Brown, Wisconsin, dove il sovraccarico di nutrienti provoca alghe e zone morte nella Green Bay del lago Michigan. "Gli agricoltori sono amministratori della terra. Vogliamo risolvere il problema tanto quanto chiunque altro".

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente afferma che il deflusso indiretto dall'agricoltura e da altre fonti, come prati urbani, è ora la più grande fonte di inquinamento idrico degli Stati Uniti. Ma una scappatoia nel Clean Water Act del 1972 impedisce al governo di regolamentare il deflusso come fa l'inquinamento da impianti di depurazione e fabbriche che rilasciano rifiuti direttamente nei corsi d'acqua. Sono tenuti ad ottenere permessi che richiedono cure e limitazioni agli scarichi, e i trasgressori possono essere multati o imprigionati.

Queste regole non si applicano ai fertilizzanti agricoli che si riversano nei torrenti e nei laghi quando piove. Il Congresso non ha mostrato alcuna inclinazione a cambiarlo.

Senza conseguenze economiche per consentire il deflusso, gli agricoltori sono incentivati ​​a utilizzare tutto il fertilizzante necessario per produrre la massima resa, ha detto Mark Clark, un ecologista delle zone umide dell'Università della Florida. "Non c'è niente che dice, 'Per ogni chilo eccessivo che ho messo su, Dovrò pagare una tassa». Non c'è bastone".

Alcuni stati hanno regole, compresi gli standard di applicazione dei fertilizzanti volti a ridurre al minimo il deflusso. Il Minnesota richiede buffer di vegetazione di 50 piedi intorno ai corsi d'acqua pubblici. Gli agricoltori del Maryland devono impedire al bestiame di defecare nei ruscelli che alimentano la baia di Chesapeake, dove l'agricoltura causa circa la metà dell'inquinamento da nutrienti del più grande estuario della nazione.

Ma gli stati per lo più evitano di sfidare la potente industria agricola.

Il Wisconsin rilascia permessi per la qualità dell'acqua per i grandi allevamenti, dove 2, 500 mucche possono generare tanti rifiuti quanto una città di 400, 000 residenti. Ma il suo dipartimento delle risorse naturali è stato citato in giudizio da un gruppo lattiero-caseario quest'estate dopo aver rafforzato le normative sul letame.

L'ex capo della gestione del ballottaggio dello stato, Gordon Stevenson, è tra coloro che dubitano che l'approccio volontario sarà sufficiente per fare progressi con il problema delle alghe.

"Queste migliori pratiche di gestione sono ben lontane dal trattamento che una cartiera o una cartiera o una fonderia o un conservificio o un impianto di depurazione devono fare prima di lasciare andare le acque reflue, " ha detto. "E 'come l'età della pietra contro l'era spaziale."

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RISULTATI DISCUTENTI

Le misure antinquinamento sovvenzionate dal governo per miliardi di dollari funzionano davvero?

Studi del Dipartimento dell'Agricoltura di bacini idrografici selezionati, basato in gran parte su indagini di agricoltori e modelli informatici, attribuire loro drammatici tagli al ballottaggio. Uno ha scoperto che i flussi di azoto dai terreni coltivati ​​nello spartiacque del fiume Mississippi al Golfo del Messico sarebbero superiori del 28% senza che venissero presi questi provvedimenti.

I critici sostengono che tali rapporti si basano principalmente su speculazioni, piuttosto che testare effettivamente l'acqua che scorre fuori dai campi.

Anche se non esiste una valutazione a livello nazionale, Bramblett ha affermato che il monitoraggio "all'avanguardia" del finanziamento iniziato dal governo nel 2013 indica il successo del programma di incentivi in ​​alcune regioni.

Audit federali e rapporti scientifici sollevano altri problemi:le decisioni su quali aziende ottenere i finanziamenti si basano troppo poco su ciò che è meglio per l'ambiente; non ci sono abbastanza ispezioni per garantire che le misure adottate siano eseguite correttamente; le leggi sulla privacy degli allevamenti rendono difficile per le autorità di regolamentazione verificare i risultati.

È ampiamente riconosciuto che tali controlli sull'inquinamento possono fare almeno qualche differenza. Ma gli esperti dicono che è necessaria molta più partecipazione.

"Le pratiche sono completamente sopraffatte, " ha detto Stephen Carpenter, un ecologista del lago dell'Università del Wisconsin. "Fare affidamento su di loro per risolvere il problema della fioritura delle alghe della nazione è come usare cerotti sulle emorragie".

L'AP ha scoperto che il programma di incentivi ha impegnato $ 394 milioni tra il 2009 e il 2016 per i sistemi di irrigazione destinati a ridurre il deflusso, più che per qualsiasi altro sforzo di protezione delle acque.

Nell'arido Idaho occidentale, dove il deflusso del fosforo è legato alla fioritura delle alghe e alla morte dei pesci nel fiume Snake inferiore, i finanziamenti del governo stanno aiutando l'agricoltore Mike Goodson a installare attrezzature da convertire in "irrigazione a goccia" piuttosto che inondare tutti i suoi 550 acri con acqua deviata da fiumi e torrenti.

Ma solo 795 contratti per la protezione dell'acqua sono stati firmati dagli agricoltori dell'Idaho tra il 2014 e il 2016, che rappresentano poco più dell'1% dei circa 11,7 milioni di acri di terreno agricolo in tutto lo stato. Anche se molti agricoltori impediscono il deflusso senza sussidi governativi, come sostiene Bramblett, i numeri suggeriscono che la strada da percorrere è lunga.

Goodson dice che costringere gli altri a seguire il suo esempio sarebbe controproducente.

"Gli agricoltori hanno un cattivo gusto per le agenzie di regolamentazione, " Egli ha detto, guardando attraverso l'appartamento, paesaggio spazzato dal vento. "Siamo orgogliosi di vivere della terra, e cerchiamo di preservare e conservare le nostre risorse".

Ma consentire agli agricoltori di decidere se partecipare può essere costoso per gli altri. La città di Boise ha completato un progetto da 20 milioni di dollari l'anno scorso che rimuoverà il fosforo che scorre dai terreni agricoli irrigati prima che raggiunga il fiume Snake.

Brent Peterson trascorre lunghe giornate in un camioncino sporco di fango, promuovere la prevenzione del deflusso nello spartiacque del fiume Fox inferiore del Wisconsin orientale, dove le mucche da latte espellono ogni giorno milioni di galloni di letame, gran parte del quale viene spruzzato sui campi di grano come fertilizzante.

Il fiume sfocia nella Baia Verde infestata dalle alghe, che contiene meno del 2% dell'acqua del lago Michigan ma riceve un terzo del flusso di nutrienti dell'intero lago. Gli agricoltori nello spartiacque hanno ricevuto 10 milioni di dollari dal 2009 al 2016 per aiutare ad affrontare il problema, trovato l'AP.

Peterson, impiegato da due contee con molte centinaia di fattorie, ha allineato sei "fattorie dimostrative" per utilizzare la prevenzione del deflusso finanziata dall'EQIP, soprattutto colture di copertura.

"Questo è un grande passo per molti di questi ragazzi, " ha detto. "E 'fuori dalla loro zona di comfort."

E per tutti i soldi dedicati a EQIP, solo il 23% delle domande ammissibili per le sovvenzioni è stato finanziato nel 2015, secondo la National Sustainable Agriculture Coalition.

Il finanziamento del programma di incentivi è passato da poco più di 1 miliardo di dollari nel 2009 a 1,45 miliardi di dollari l'anno scorso. Il budget 2018 dell'amministrazione Trump propone un leggero taglio.

"Sembra molto, ma la quantità di denaro che stiamo spendendo è tristemente inadeguata, ", ha detto Johnson dell'Università di Heidelberg.

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DIFFUSIONE DELLA PESTE DELLE ALGHE

Anche se non esiste un conteggio completo delle epidemie di alghe, molti esperti concordano sul fatto che "stanno diventando rapidamente un'epidemia globale, " ha detto Anna Michalak, un ecologista presso la Carnegie Institution for Science della Stanford University.

Un numero crescente di corpi idrici negli Stati Uniti ha livelli eccessivi di nutrienti e alghe blu-verdi, secondo un rapporto del 2016 dell'Environmental Protection Agency e dell'U.S. Geological Survey. La tossina generata dalle alghe che ha ammalato Steele nel Lago Erie è stata trovata in un terzo dell'1, 161 laghi e bacini idrici studiati dalle agenzie.

La California l'anno scorso ha riportato fioriture tossiche in più di 40 laghi e corsi d'acqua, il più nella storia dello stato. New York ha creato un team di specialisti per affrontare il problema crescente nei Finger Lakes, una calamita turistica amata per le acque scintillanti in mezzo a lussureggianti colline punteggiate di vigneti. Due città hanno segnalato tossine algali nella loro acqua potabile nel 2016, una prima a New York.

Quest'estate più della metà dei laghi sono stati imbrattati di sgargianti fiori verdi.

"I titoli dicevano fondamentalmente, 'Non andare in acqua, non toccare l'acqua, '", ha detto Andy Zepp, direttore esecutivo del Finger Lakes Land Trust, che vive vicino al lago Cayauga a Itaca. "Ho una figlia di 11 anni, e mi chiedo, voglio portarla fuori al lago?"

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stanno sviluppando un sistema per la raccolta di dati sulle malattie legate alle alghe. Uno studio 2009-10 ha contato almeno 61 vittime in tre stati, un totale che gli autori hanno riconosciuto era probabilmente sottostimato.

Abbondano i resoconti aneddotici:un ragazzo ricoverato in ospedale dopo aver nuotato in un lago vicino ad Alessandria, Minnesota; una donna si è sentita male mentre faceva jet-ski sul Grand Lake St. Marys nell'Ohio occidentale.

I cartelli affissi ai valichi delle barche nell'area dell'Hells Canyon lungo la linea Idaho-Oregon sono tipici di quelli presenti in molte aree ricreative a livello nazionale:"PERICOLO:NON ENTRARE NÉ VICINO ALL'ACQUA" se ci sono alghe.

In Florida, le sorgenti artesiane amate dai subacquei sono contaminate da alghe che causano un'eruzione cutanea chiamata "prurito del nuotatore". Altrove, animali domestici e selvatici muoiono dopo aver ingerito acqua contaminata dalle alghe.

Un anno fa, poco dopo un gioco nello Snake River dell'Idaho, Il Chesapeake Bay retriever di 11 anni di Briedi Gillespie ha smesso di respirare. I suoi muscoli respiratori erano paralizzati, le sue gengive blu scuro per mancanza d'aria.

Gillespie, un professore di medicina veterinaria, e suo marito veterinario hanno eseguito la rianimazione bocca-naso e il massaggio al torace mentre correvano la loro amata Rose in una clinica. Hanno trascorso otto ore a pomparle ossigeno nei polmoni e steroidi nelle vene. Ha tirato avanti.

Il giorno successivo, Gillespie notò le impronte delle zampe di Rose in un violaceo, macchia viscida sulla riva del fiume e ha prelevato campioni dall'acqua vicina. Erano intrisi di tossine di alghe.

"E 'stato piuttosto orrendo, "Ha detto Gillespie. "Questa è la mia bambina. Quanto sono grato di aver potuto riconoscere cosa stava succedendo e di avere le strutture che abbiamo fatto, o se ne sarebbe andata."

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