Con l'accordo di Parigi del 2015, le nazioni si sono impegnate a mantenere l'aumento della temperatura globale media al di sotto di 2 °C rispetto ai livelli preindustriali e ad impegnarsi per ridurre tale aumento a 1,5 °C. Per raggiungere questi obiettivi non dobbiamo solo fermare l'aumento delle nostre emissioni di gas serra, dobbiamo anche prelevare grandi quantità di anidride carbonica (CO2) dall'atmosfera.

Il più semplice, il modo più economico e vantaggioso per l'ambiente per farlo è proprio sotto i nostri piedi. Possiamo coltivare il carbonio immagazzinandolo nei nostri terreni agricoli.

I suoli sono tradizionalmente ricchi di carbonio. Possono contenere fino al cinque per cento di carbonio in peso, sotto forma di materia organica del suolo — materia vegetale e animale in vari stadi di decomposizione.

Ma con l'introduzione delle moderne tecniche agricole, compreso l'aratro, il contenuto di materia organica del suolo è diminuito della metà in molte aree del mondo, comprese parti del Canada. Quel carbonio, una volta immagazzinato nel terreno, si trova ora nell'atmosfera e negli oceani sotto forma di CO2 e contribuisce al riscaldamento globale.

I composti organici presenti nel suolo sono la colla che tiene insieme le particelle del suolo e contribuisce a dare struttura al suolo. Come le pareti di un edificio, questa struttura crea aperture e passaggi che consentono al terreno di condurre e immagazzinare acqua, contenere aria, resistere all'erosione del suolo e fornire un habitat per gli organismi del suolo.

L'aratura rompe gli aggregati del suolo e consente ai microrganismi di mangiare i composti organici del suolo. A breve termine, l'aumento dell'attività microbica rilascia sostanze nutritive, aumentando la produttività delle colture. A lungo termine la perdita di struttura riduce la capacità del suolo di trattenere l'acqua e resistere all'erosione. In definitiva, calo della produttività delle colture.

Come possiamo rendere la materia organica del suolo?

Innanzitutto, dobbiamo disturbare di meno il suolo. L'avvento del no-till e dei metodi di lavorazione ridotta hanno permesso di aumentare il contenuto di carbonio dei suoli.

I metodi di non lavorazione e di semina diretta posizionano il seme direttamente nel terreno, minimizzando il disturbo associato alla preparazione del letto di semina. La mancanza di disturbo consente alle radici e ai residui colturali delle colture precedenti di formare materia organica del suolo. Riduce la degradazione della sostanza organica del suolo già presente nel suolo.

In Canada, stiamo già beneficiando di una lavorazione ridotta. Nelle praterie, l'agricoltura senza aratura è aumentata da meno del cinque per cento della superficie terrestre all'inizio degli anni '90 a quasi il 50 per cento nel 2006.

La situazione è un po' più complessa nel Canada orientale. Il tipo di suolo e il clima della regione rendono meno facile la formazione di materia organica nel suolo. All'Atlantic Soil Health Lab di Dalhousie, stiamo esplorando il potenziale di varie pratiche colturali per aumentare il contenuto di materia organica del suolo nei suoli del Canada atlantico. Anche se il potenziale per immagazzinare carbonio potrebbe non essere così grande come nel Canada occidentale, i benefici di un aumento del contenuto di materia organica del suolo sono molto maggiori a causa dei livelli criticamente bassi di materia organica.

In secondo luogo, possiamo utilizzare rotazioni colturali più diverse. Colture foraggere, come erbe, trifogli ed erba medica:penetrano nel suolo con estesi apparati radicali che portano alla formazione di sostanza organica del suolo. Brevi rotazioni dominate da colture con scarsi apparati radicali (mais, semi di soia) non sono efficaci nella costruzione della materia organica del suolo.

Gli agricoltori possono anche costruire materia organica del suolo aggiungendo ammendanti organici come letame animale, compost, residui forestali (trucioli di legno) o biosolidi al suolo.

Anche l'uso della giusta quantità di fertilizzante è importante. I fertilizzanti possono migliorare la crescita delle piante, portano a radici più grandi e aggiungono più materia vegetale al terreno nella parte non raccolta del raccolto. Però, una quantità eccessiva di fertilizzante azotato può portare alla produzione del potente gas serra protossido di azoto e compensare il beneficio di una maggiore formazione di materia organica nel suolo.

Gli agricoltori hanno bisogno di incentivi economici

Ritiro del progetto, un'organizzazione senza scopo di lucro che ricerca soluzioni al riscaldamento globale, ha stimato che il ripristino globale dei terreni agricoli (costruzione di materia organica del suolo) potrebbe rimuovere 14 gigatoni (miliardi di tonnellate) di CO2.

Ciò ridurrebbe la CO2 nell'atmosfera al di sotto delle attuali 400 parti per milione, un livello non superato da diversi milioni di anni, mentre si svilupperebbe più fertile, suoli resistenti per nutrire le persone negli anni a venire e mantenere intatte le foreste.

Questi approcci sembrano soluzioni ovvie. Perché non sono più ampiamente adottati? La risposta breve è economia.

I vantaggi dell'assorbimento di CO2 e della produzione di materia organica del suolo si manifestano nel corso di decenni. Ma i costi associati a queste pratiche spesso non hanno maggiori ritorni a breve termine.

Gli agricoltori spesso prendono decisioni in risposta a pressioni economiche a breve termine e politiche governative. Una migliore gestione del suolo è un bene pubblico. Servono strumenti economici e incentivi a breve termine che incoraggino i produttori ad adottare queste pratiche per il bene di tutti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.