Negli ultimi anni, i ricercatori hanno identificato un piccolo gruppo di stalattiti che sembrano essersi calcificate sott'acqua invece che in una grotta asciutta. Le "Hells Bells" nella grotta El Zapote vicino a Puerto Morelos nella penisola dello Yucatan sono proprio queste formazioni. Un team di ricerca tedesco-messicano guidato dal Prof. Dr. Wolfgang Stinnesbeck dell'Istituto di Scienze della Terra dell'Università di Heidelberg ha recentemente studiato come questi a forma di campana, formazioni lunghe un metro sviluppate, assistito da batteri e alghe. I risultati della loro ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .

Speleotemi sospesi, chiamate anche stalattiti, si sviluppano attraverso processi fisico-chimici in cui l'acqua ricca di carbonato di calcio si prosciuga. Normalmente, ringiovaniscono e formano una punta all'estremità inferiore da cui gocce d'acqua cadono sul pavimento della grotta. Le formazioni nella grotta El Zapote, lunghi fino a due metri, si espandono conicamente verso il basso e sono cavi, con tondo, sezioni ellittiche o a ferro di cavallo. Non solo sono unici per forma e dimensioni, ma anche il loro modo di crescere, secondo il prof. Stinnesbeck. Crescono in un ambiente senza luce vicino alla base di un'unità di acqua dolce di 30 m immediatamente sopra una zona di acqua salata tossica povera di ossigeno e ricca di solfuri. "La comunità subacquea locale li ha soprannominati Hells Bells, che riteniamo particolarmente appropriato, " dice Wolfgang Stinnesbeck. La datazione uranio-torio del carbonato di calcio verifica che queste formazioni debbano essere effettivamente cresciute sott'acqua, dimostrando che le Hells Bells devono essersi formate in tempi antichi. Anche allora, le regioni profonde della grotta erano già state sommerse da migliaia di anni.

Secondo il geoscienziato di Heidelberg, questo mondo sottomarino nella penisola dello Yucatán in Messico rappresenta un enigmatico ecosistema che fornisce le condizioni per la formazione dei più grandi speleotemi sottomarini del mondo. Gli speleotemi di questo tipo scoperti in precedenza sono molto più piccoli e meno appariscenti degli Hells Bells, aggiunge il prof. Stinnesbeck. I ricercatori sospettano che la crescita di queste strutture cave sia legata alle specifiche condizioni fisiche e biochimiche vicino all'aloclino, lo strato che separa l'acqua dolce da quella salata sottostante. "Microbi coinvolti nel ciclo dell'azoto, che sono ancora oggi attivi, avrebbero potuto svolgere un ruolo importante nella precipitazione della calcite a causa della loro capacità di aumentare il pH, " spiega il dottor Stinnesbeck.