Un gruppo internazionale di ricercatori guidato dall'Università di Granada (UGR) ha dimostrato che il fenicottero maggiore (Phoenicopterus roseus) facilita il filtraggio microbico della materia organica nelle zone umide saline, migliorando così la qualità dell'acqua e riducendo i carichi di azoto favorendo la denitrificazione. Si tratta di un ruolo facilitatore fino ad ora sconosciuto.

I ricercatori UGR Gema Batanero e Isabel Reche, insieme ai loro colleghi della Doñana Biological Station-CSIC, la Riserva Naturale Laguna de Fuente de Piedra, l'Università di Twente (Paesi Bassi) e l'Università della British Columbia (Canada), hanno analizzato l'influenza dei fenicotteri nei processi microbici del lago Fuente de Piedra (Málaga, Spagna) durante gli anni idrologici umidi e secchi.

Isabel Reche dice, "Le zone umide saline sono ecosistemi estremamente produttivi che fungono da filtri naturali mineralizzando la materia organica e riducendo il carico di azoto organico che ricevono. Questa funzione depurativa è svolta dai microrganismi presenti nella loro colonna d'acqua e nei sedimenti e, con esso, migliorano la qualità generale dell'acqua e riducono il carico di azoto favorendo la denitrificazione."

Inoltre, le zone umide sono rifugio e luogo di riproduzione di innumerevoli uccelli acquatici, tra cui il fenicottero maggiore (Phoenicopterus roseus), che abitano il lago Fuente de Piedra. Gli effetti che gli uccelli acquatici possono avere sull'attività microbica delle zone umide erano finora sconosciuti.

Nel bioma mediterraneo, conseguenza del cambiamento climatico, si ha una riduzione delle zone umide e della durata del loro idroperiodo. "Questo fatto, insieme a politiche di conservazione sulla densità di uccelli acquatici e fenicotteri che sfruttano habitat artificiali alternativi come risaie e stagni di pesce, ha causato un aumento delle popolazioni di fenicotteri nel sud della Spagna, " rimarca il ricercatore UGR.

uccelli acquatici in generale, e soprattutto fenicotteri, immettere azoto e fosforo (N e P) nelle zone umide attraverso le loro feci. Mescolano anche i sedimenti.

"Le aggregazioni di massa di uccelli possono avere un impatto negativo, promuovere l'eutrofizzazione dell'acqua attraverso il loro apporto di guano (guanotrofizzazione), poiché i microrganismi necessitano di N e P biodisponibili per la mineralizzazione della materia organica, "dice Reche.

Perciò, stabilire il carico totale di uccelli acquatici che una zona umida può ospitare senza il verificarsi di guanotrofizzazione, ma promuovere l'attività microbica di filtraggio è essenziale per una buona gestione delle zone umide. "Una gestione che garantisca il numero massimo di volatili consigliato, a seconda delle condizioni meteorologiche, senza influire negativamente sulla qualità dell'acqua."

I ricercatori, il cui lavoro è stato pubblicato in Rapporti scientifici , hanno dimostrato che i fenicotteri promuovono l'attività batterica innescando effetti a cascata sull'abbondanza di procarioti (batterici) e sui virus.

Questo stimolo si verifica solo durante gli anni piovosi, quando sia l'abbondanza di fenicotteri che il livello dell'acqua sono alti. Anzi, durante gli anni di siccità, le popolazioni di fenicotteri sono notevolmente ridotte e, anche se si verifica l'evapoconcentrazione di N e P, l'assenza di fosforo solubile biodisponibile prodotto dai fenicotteri ha un effetto negativo sull'attività microbica nel lago Fuente de Piedra.