La stagione degli incendi 2020-21 è a buon punto, e abbiamo guardato con orrore luoghi come K'gari (Fraser Island) bruciare in modo incontrollabile, minacciando le persone e le loro case e devastando l'ambiente.

Per ridurre l'impatto degli incendi, dobbiamo sapere quando è probabile che brucino e con che intensità. Fondamentale in questo è l'infiammabilità dei letti dei rifiuti:lo strato di foglie morte, aghi, ramoscelli e corteccia sul suolo della foresta.

Ogni grande fuoco comincia come un piccolo fuoco, accendendosi e diffondendosi inizialmente attraverso la lettiera, ma cosa rende alcune lettiere più infiammabili di altre?

I letti aerati alimentano incendi più grandi

Negli ultimi anni, gli scienziati del fuoco di tutto il mondo sono stati impegnati ad affrontare questa domanda scottante. Nelle foreste tropicali dell'Amazzonia, foreste di querce in Nord America e boschi di eucalipti in Australia, hanno raccolto lettiere di foglie e le hanno bruciate in laboratorio per capire perché le lettiere di alcune specie di piante bruciano in modo diverso da altre.

Ciascuno di questi studi si è concentrato su lettiere di foglie composte da un'unica specie, e ciascuno ha identificato una serie di fattori di infiammabilità. Questi driver riguardano sia le caratteristiche della singola particella della lettiera (foglia, ago o ramo) e la lettiera stessa.

La nostra nuova ricerca ha cercato di consolidare questi studi per trovare i fattori comuni di infiammabilità tra diversi letti di lettiera di una sola specie provenienti da diverse parti del mondo.

Dalla nostra meta-analisi, abbiamo scoperto che "l'imballaggio della lettiera" e la "densità apparente della lettiera" erano fattori chiave nell'infiammabilità della lettiera.

La lettiera è una misura di quanti spazi ci sono tra le foglie secche, aghi e rami, ed è importante per determinare quanta aria è disponibile per la combustione. Allo stesso modo, la densità apparente della lettiera è una misura di quanta lettiera c'è, ed è importante per determinare quanto velocemente e per quanto tempo i rifiuti bruciano.

Abbiamo trovato lettiere sparse che diffondono il fuoco più velocemente, bruciavano per periodi di tempo più brevi e venivano maggiormente consumati dalle fiamme. È importante sottolineare che abbiamo scoperto che questo era universale su diversi tipi di lettiere.

Abbiamo anche individuato le caratteristiche delle foglie, aghi e rami che causano variazioni nell'imballaggio della lettiera e nella densità apparente della lettiera.

Per esempio, se le particelle della lettiera sono "ricci" e hanno un elevato rapporto tra superficie e volume, quindi formeranno lettiere con bassi rapporti di imballaggio che bruciano più velocemente e hanno un consumo maggiore. Gli esempi includono foglie di alcune querce ( Quercus ) specie.

All'estremo opposto, le foglie piccole e meno arricciate formano lettiere dense e meno aerate. Gli esempi includono l'albero del tè della costa ( Leptospermum laevigatum ) e conifere con aghi piccoli come Larix e Picea . Ciò si traduce in incendi che si muovono più lentamente, che non consumano tutta la lettiera.

Per lettiere in eucalipto, le cose sono un po' più complicate. Alcune specie hanno foglie spesse e piatte che si impacchettano densamente, così il fuoco si propaga più lentamente e si consuma meno rifiuti. Altre specie, come la gomma blu meridionale ( Eucalyptus globulus ), hanno foglie più grandi che tendono a compattarsi meno densamente, quindi i fuochi bruciano più velocemente con fiamme più alte.

In che modo queste informazioni possono aiutarci a gestire gli incendi?

Certo, in condizioni di incendio estremo, qualsiasi lettiera brucerà. Però, all'inizio di un incendio o in condizioni miti, le differenze nelle caratteristiche della lettiera possono influenzare fortemente la propagazione dell'incendio. La ricerca su questo può essere utile per molti aspetti della gestione e della pianificazione degli incendi.

Per esempio, se sappiamo quali piante producono rifiuti meno infiammabili, possiamo selezionarli per piantare intorno alle case, paesaggistica in aree a rischio di incendio e utilizzarli anche come tagliafuoco verde per ridurre il rischio per le persone e le abitazioni. Se dovesse iniziare un incendio, può diffondersi meno rapidamente ed essere meno intenso, rendendo più facile contenere e spegnere.

Ma potrebbe anche non essere così semplice. Quando si decide quale specie piantare, l'infiammabilità delle piante viventi deve essere considerata, anche. Alcune piante che hanno una lettiera meno infiammabile possono effettivamente essere altamente infiammabili come piante viventi. Per esempio, sebbene l'albero del tè costiero possa formare lettiere densamente imballate, l'alto contenuto di olio nelle foglie lo rende altamente infiammabile come pianta vivente.

I nostri risultati potrebbero essere utilizzati anche per prevedere il comportamento del fuoco. Per esempio, i nostri risultati potrebbero essere integrati in modelli di comportamento al fuoco, come il modello di infiammabilità delle foreste, che utilizza le informazioni sulla composizione e la struttura della comunità vegetale per prevedere il comportamento al fuoco.

Prossimi passi

Il nostro studio fornisce informazioni su quali caratteristiche delle foglie e della lettiera influenzano l'infiammabilità in lettiere composte da una singola specie. Ma in molte foreste, lettiere sono costituiti da una varietà di specie vegetali, e sono necessarie ulteriori ricerche per capire cosa succede all'imballaggio della lettiera e all'infiammabilità in queste lettiere multispecie.

Oltre a specie diverse, Le lettiere contengono anche diversi componenti come ramoscelli e corteccia. Per esempio, in un bosco maturo e umido di eucalipti, corteccia e ramoscelli possono costituire fino al 44% della lettiera.

E per alcune specie di eucalipto, sappiamo già che la corteccia brucia in modo diverso dalle foglie. Per esempio, la corteccia squamosa della gomma rossa di Sydney ( Angophora costata ) tende a impiegare più tempo ad accendersi, ma brucia più a lungo rispetto alle sue foglie.

Con gli incendi che diventano più frequenti e le stagioni degli incendi che si allungano, la ricerca sull'infiammabilità della lettiera non è mai stata più necessaria.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.