Le mucche sono come gli Humvee del mondo animale; non sono molto efficienti, almeno quando si tratta di produrre cibo per l'uomo. Un ettaro di terreno che potrebbe crescere 1, 500 o 2, 000 libbre di proteine ​​da arachidi o semi di soia all'anno possono supportare solo circa 82 libbre di proteine ​​​​di manzo. Questo perché rispetto ad altri animali che usiamo per il cibo, le mucche sono molto più grandi e crescono più lentamente, quindi hanno bisogno di assumere più calorie prima di essere pronti per essere mangiati. Consumano anche molta acqua, produrre una quantità enorme di letame che può soffocare laghi e torrenti, e generare una parte significativa delle emissioni di carbonio che alterano il clima della nostra nazione.

Eppure non tutti coloro che vogliono vivere uno stile di vita rispettoso dell'ambiente possono o vogliono rinunciare alla carne bovina. Questo è uno dei motivi per cui Maureen Raymo, un paleoclimatologo al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia, si è riunita con i suoi colleghi per immaginare come potrebbe essere un'industria della carne bovina più sostenibile. Lo studio risultante, pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione , stima che il passaggio dal modello di allevamento industriale odierno alle mucche allevate al pascolo potrebbe sostenere quasi la metà dell'attuale consumo di carne bovina in America. Allo stesso tempo, ridurrebbe drasticamente il consumo di acqua e le emissioni di carbonio, dando da mangiare a più persone.

Pascoli più verdi

Come paleoclimatologo, Raymo normalmente studia cose come l'antico innalzamento del livello del mare. Ma diversi anni fa ha ascoltato un discorso dello scienziato ambientale del Bard College Gideon Eshel (l'autore principale del nuovo studio), ed è stato colpito dall'enorme impatto della carne bovina sull'ambiente. Dopo, mentre supervisionava un progetto di sostenibilità da parte degli studenti della Columbia's School of International and Public Affairs (SIPA), Raymo ha suggerito di fare ricerche sull'effetto della carne bovina sul clima. Eshel si unì al gruppo, e alla fine uno dei progetti è diventato il giornale di oggi, con due degli studenti SIPA come coautori.

Il gruppo inizialmente voleva sapere cosa sarebbe successo se gli allevatori allevassero le loro mucche sui pascoli, fieno imballato localmente e sottoprodotti alimentari (come le cime di carota e i chicchi avanzati dalla distillazione dell'alcol) invece delle affollate fattorie popolari oggi. Quanta carne potrebbe supportare un sistema del genere?

"Non avevamo idea di quale sarebbe stato quel numero, " dice Raymo. "Pensavo che forse dal 5 al 10 percento della carne bovina nel paese potesse essere coltivato in questo modo." Ma il numero reale si è rivelato molto più alto. I loro calcoli hanno scoperto che l'America ha già abbastanza pascoli terra per sostenere fino al 45 per cento del bestiame allevato per il cibo oggi.

Dal momento che quelle mucche andrebbero in giro mangiando erba, questo ipotetico sistema libererebbe 32 milioni di ettari di terreno attualmente utilizzati per coltivare cibo per mucche; la terra potrebbe invece essere utilizzata per coltivare cibo per l'uomo. Il team stima che piantare quei campi con alimenti come i semi di soia, fagioli borlotti, orzo, e le patate dolci potrebbero fornire fino a 20 volte più calorie e proteine ​​rispetto al manzo che sostituirebbero. Questo passaggio ridurrebbe l'uso di acqua della nazione del 24 per cento (risparmiando 27 miliardi di metri quadrati di acqua all'anno) e ridurrebbe l'uso di fertilizzanti del 28 per cento. Ridurrebbe le emissioni di carbonio di due terzi, risparmiando circa 590 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente dall'ingresso nell'atmosfera terrestre ogni anno.

Ma se non ti piacciono le proteine ​​vegetali, quei terreni coltivati ​​potrebbero alternativamente essere usati per sostenere quattro volte più calorie di maiale e pollo, producendo da tre a cinque volte più proteine, rispettivamente, rispetto al manzo che avrebbero sostituito.

Nessuno degli scenari elimina tutti gli aspetti negativi che accompagnano la carne bovina e l'agricoltura in generale, dice Raimo, "ma si eliminano molti degli impatti ambientali".

Manzo "sostenibile"?

Lo studio non è perfetto, come ammettono prontamente gli autori. Hanno definito "manzo sostenibile" la carne allevata principalmente al pascolo, ma infatti, la definizione esatta di un'industria bovina "sostenibile" è molto dibattuta. Eshel concorda sul fatto che la definizione del documento è limitata:non include i valori sociali, come considerazioni su come i nativi americani potrebbero preferire utilizzare la terra liberata nel modello, o cose come la biodiversità e la salute dell'ecosistema.

Anche il passaggio a un modello in cui tutta la carne bovina viene allevata su pascoli è molto più facile a dirsi che a farsi. "Mi sembra profondamente socialmente insostenibile, "dice Eshel, sottolineando che la vera carne bovina rifinita con erba può essere proibitiva.

In un commento alla carta, Il biologo Les Firbank dell'Università di Leeds ha affermato che "mettere in atto un tale consenso sarà una sfida enorme, visto come il mercato globale attualmente eserciti una grande pressione sugli agricoltori per produrre cibo a basso costo con meno riguardo agli altri domini della sostenibilità".

Fortunatamente, ridurre il consumo di carne bovina può avere benefici ambientali, indipendentemente dal sistema alimentare a cui aderiamo. I risultati del documento suggeriscono che piccoli cambiamenti nella nostra dieta, come sostituire la carne di manzo con pollo o fagioli per uno o due pasti a settimana, possono fare una grande differenza.

"Letteralmente la cosa più efficace che puoi fare subito è dimezzare il consumo di carne bovina, o trattalo come un'aragosta, " dice Raymo. "Non devi diventare vegano o vegetariano. Molte persone possono apportare un sottile cambiamento alla loro dieta che non richiede un enorme cambiamento culturale nel modo in cui mangiano, e può avere un impatto davvero effetto positivo sull'ambiente”.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.