Adams Flat, uno dei due siti in Antartide dove sono stati raccolti i microbi. Credito:Phil O'Brien
Scienziati guidati dall'UNSW-Sydney hanno scoperto che i microbi in Antartide hanno una capacità precedentemente sconosciuta di eliminare l'idrogeno, monossido di carbonio e anidride carbonica dall'aria per rimanere in vita in condizioni estreme.
La scoperta ha implicazioni per la ricerca della vita su altri pianeti, suggerendo che i microbi extraterrestri potrebbero anche fare affidamento su tracce di gas atmosferici per sopravvivere.
"L'Antartide è uno degli ambienti più estremi della Terra. Eppure il freddo, le regioni desertiche oscure e secche ospitano una diversità sorprendentemente ricca di comunità microbiche, ", afferma Belinda Ferrari, autrice senior dello studio e scienziata dell'UNSW.
"La grande domanda è stata come i microbi possono sopravvivere quando c'è poca acqua, i suoli sono molto poveri di carbonio organico e c'è pochissima capacità di produrre energia dal sole attraverso la fotosintesi durante il buio invernale.
"Abbiamo scoperto che i microbi antartici hanno invece sviluppato meccanismi per vivere nell'aria, e possono ottenere la maggior parte dell'energia e del carbonio di cui hanno bisogno recuperando tracce di gas atmosferici, tra cui idrogeno e monossido di carbonio, " lei dice.
Lo studio australiano, dai ricercatori dell'UNSW, Università di Monash, l'Australian Centre for Ecogenomics presso l'Università del Queensland, GNS Science in Nuova Zelanda, e la Divisione Antartica Australiana, è pubblicato sulla rivista Natura .
Robinson Ridge, uno dei due siti in Antartide dove sono stati raccolti i microbi. Attestazione:UNSW
Sono stati raccolti campioni di suolo da due siti costieri privi di ghiaccio in diverse regioni dell'Antartide orientale. Uno era Robinson Ridge, 10 chilometri dalla stazione di Casey, nella terra di Wilkes. L'altro era Adams Flat, 242 chilometri dalla stazione di Davis a Princes Elizabeth Land.
"Entrambe le aree sono deserti polari incontaminati privi di qualsiasi pianta vascolare, " afferma il Professore Associato Ferrari, della UNSW School of Biotechnology and Biomolecular Sciences.
I ricercatori hanno studiato il DNA microbico nel suolo superficiale da entrambi i siti e hanno ricostruito i genomi di 23 dei microbi che vivevano lì, inclusi alcuni dei primi genomi di due gruppi di batteri precedentemente sconosciuti chiamati WPS-2 e AD3.
Hanno scoperto che le specie dominanti nei suoli avevano geni che davano loro un'alta affinità per l'idrogeno e il monossido di carbonio, consentendo loro di rimuovere i gas traccia dall'aria a una velocità sufficientemente elevata da sostenere i loro fabbisogni energetici previsti e sostenere la produzione primaria.
"Questa nuova comprensione di come la vita possa ancora esistere in ambienti fisicamente estremi e affamati di nutrienti come l'Antartide apre la possibilità che i gas atmosferici supportino la vita su altri pianeti, " afferma il Professore Associato Ferrari.
La maggior parte degli organismi utilizza l'energia del sole o della terra per crescere. Sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se questo nuovo uso dei gas atmosferici come fonte di energia alternativa è più diffuso in Antartide e altrove, dicono gli scienziati.
