Ogni estate, gli abitanti del deserto del sud-ovest si preparano al caldo estremo. Ma quest'anno, le ondate di calore hanno colpito aree da Seattle alla Slovenia che non sono abituate ad affrontare temperature insolitamente elevate.

Il Pacifico nord-occidentale ha visto ondate di calore da record negli ultimi tre anni. Questo crea una situazione appiccicosa e pericolosa per l'area, da molti
le case non hanno l'aria condizionata. Le città di tutta Europa hanno sudato per "Lucifero, " un'ondata di caldo che ha causato almeno due morti e ha alimentato gli incendi boschivi. E la tendenza non si placherà presto.

"Si prevede che le ondate di calore diventino più intense, più frequente, e più duratura nel secolo successivo, " ha detto l'esperta di giustizia termica Sharon Harlan, professore di scienze della salute e sociologia alla Northeastern. Qui, Harlan discute i pericoli delle ondate di calore e il modo in cui colpiscono in modo sproporzionato le popolazioni a basso reddito.

Qual è la definizione scientifica di ondata di calore?

Ci sono molte definizioni di ondate di calore, ma la maggior parte implica un confronto tra le temperature attuali e la normale variabilità storica della temperatura negli ultimi decenni. Una definizione facilmente comprensibile conta più giorni consecutivi in ​​cui le temperature massime superano il 95° percentile delle temperature normali. Il Servizio Meteorologico Nazionale emette avvisi di caldo estremo al pubblico utilizzando criteri che variano da luogo a luogo e l'esperienza dei meteorologi con le condizioni meteorologiche locali e il giudizio.

Quali sono i maggiori problemi di salute legati alle ondate di calore?

Le ondate di calore spesso causano una crisi della salute pubblica perché le temperature estreme hanno effetti sia diretti che indiretti sulla salute umana. Innumerevoli studi dimostrano che i periodi di ondate di calore sono associati a visite elevate al pronto soccorso, ricoveri ospedalieri, e decessi che si verificano immediatamente ed entro diversi giorni dopo l'evento. La conseguenza più visibile è lo stress da calore che va dal lieve disagio alla morte per colpo di calore. Il calore influisce sul funzionamento dei sistemi di organi, come il cuore, polmoni, e reni, che può portare a un numero elevato di persone che soffrono di insufficienza cardiaca congestizia, ictus, malattie respiratorie, e insufficienza renale. Gli studi sulla salute legati al calore rilevano abitualmente che l'età avanzata e le malattie croniche, come il diabete, sono fattori che contribuiscono alla mortalità per calore.

Quali sono i maggiori problemi di salute legati alle ondate di calore?

La povertà è un indicatore socioeconomico chiave della vulnerabilità al calore nelle popolazioni di tutto il mondo. Negli Stati Uniti, c'è anche un forte motivo per l'effetto indipendente della razza sulla vulnerabilità agli eventi meteorologici estremi, inclusa la mortalità legata al calore, e gli effetti a lungo termine del cambiamento climatico. In gran parte, questo perché le persone a basso reddito e le minoranze hanno maggiori probabilità di vivere per strada o in quartieri più caldi, hanno una qualità abitativa scadente, lavorare in lavori all'aperto, hanno meno risorse economiche e sociali a loro disposizione, e utilizzare i mezzi pubblici piuttosto che i veicoli privati. La ricerca del mio team a Phoenix mostra che in estate, temperature esterne a basso reddito, i quartieri di minoranza sono significativamente più caldi, in media, rispetto ai quartieri a reddito più elevato. Ciò è dovuto in parte alla mancanza di spazi verdi nei quartieri a basso reddito. a livello nazionale, l'accesso ad ambienti interni climatizzati è uno dei maggiori fattori di protezione contro le morti per calore. Però, a livello nazionale il costo dell'energia elettrica, attrezzature costose, unità rotte, e il costo delle riparazioni impedisce alle persone a basso reddito di utilizzare i condizionatori d'aria per raffreddare le temperature interne nelle loro case.

Ci sono esempi storici di ondate di calore che causano danni?

Sì. Il calore è spesso chiamato il killer silenzioso perché non lascia dietro di sé la distruzione, come un'alluvione o un uragano. Le morti per calore negli Stati Uniti erano molto comuni prima dell'invenzione e dell'accettazione pubblica dell'aria condizionata. Ondate di calore eccezionali in tutto il mondo hanno causato da centinaia a decine di migliaia di morti in eccesso per periodi di tempo che vanno da giorni a settimane. Più di 700 morti sono state attribuite all'ondata di caldo di Chicago del 1995 di cinque giorni, in cui la maggior parte delle vittime erano povere, anziani residenti. L'ondata di caldo europea del 2003 ha sostenuto tra 52, 000 e 70, 000 vite, a seconda della fonte. Un'ondata di caldo del 2010, combinato con la scarsa qualità dell'aria causata dagli incendi boschivi in ​​Russia, sinistra 11, 000 morti a Mosca. Sebbene la copertura delle notizie sul caldo in India sia scarsa, quel paese potrebbe soffrire peggio di tutti:uno studio ha mostrato che tra il 1978 e il 1999, ci sono state 225 ondate di calore e innumerevoli morti.

Se dobbiamo aspettarci ondate di calore più frequenti e intense in futuro, quali precauzioni dovrebbero prendere le città per proteggere le persone?

Le città del futuro dovranno trovare il modo di adattarsi a un clima molto più caldo se vogliono rimanere luoghi in cui le persone possono sopravvivere e godersi la vita. Il settore della sanità pubblica negli Stati Uniti, Europa, e l'Australia ha già intrapreso percorsi ambiziosi per ridurre le morti per calore nelle popolazioni vulnerabili attraverso una migliore sorveglianza, maggiore diffusione pubblica, migliore risposta alle emergenze, la creazione di "centri frigoriferi" pubblici, " e servizi estesi agli anziani e ai malati. La pianificazione e lo sviluppo della città dovrebbero concentrarsi sugli investimenti nelle infrastrutture della città per mitigare l'effetto dell'isola di calore urbana aggiungendo spazi pubblici verdi e blu pubblici, utilizzo efficiente dell'acqua per il raffrescamento esterno, sfruttando la potenza della progettazione di edifici intelligenti, e ridurre la dipendenza dall'energia da combustibili fossili per il raffreddamento degli interni. Gli investimenti infrastrutturali dovrebbero essere mirati in primo luogo alle comunità a basso reddito, non ultimo.