Un dottorato di ricerca studente dell'EPFL trascorrerà tre mesi in Nuova Caledonia per un progetto di ricerca sostenuto dall'International Coral Reef Initiative. Condividerà la sua esperienza sul blog EPFL Out There.

Oliver Selmoni, un dottorato di ricerca del secondo anno studente presso EPFL, avrà tre mesi per raccogliere 400 campioni di barriera corallina in Nuova Caledonia. Questo arcipelago francese si trova direttamente ad est dell'Australia ed è circondato dalla seconda barriera corallina più grande del mondo dopo la Grande Barriera Corallina. Come tante altre barriere coralline, questo prezioso ecosistema – che è patrimonio mondiale dell'UNESCO – è in pericolo. Il 20 febbraio, Selmoni si unirà a un'iniziativa di ricerca lanciata dall'EPFL su come i coralli si adattano al riscaldamento globale, l'inquinamento e l'antropizzazione delle aree costiere. Il progetto è realizzato in collaborazione con l'Istituto nazionale francese di ricerca per lo sviluppo sostenibile (IRD – UMR ENTROPIE). Pubblicherà aggiornamenti, foto e video sul blog Out There dell'EPFL e su Instagram fino alla fine di maggio.

Il progetto di ricerca di Selmoni unisce genetica e geografia:applicherà alle barriere coralline un nuovo metodo scientifico noto come genomica dei paesaggi marini. Questo approccio utilizza campioni di DNA di corallo per identificare potenziali correlazioni tra la variazione genetica e una particolare condizione ambientale. Campionando singoli esemplari che potrebbero essere stati colpiti dallo sbiancamento di due specie di corallo (Acropora millepora e Pocillopora damicornis), Selmoni spera di scoprire mutazioni genetiche che potrebbero consentire al corallo di resistere al riscaldamento globale e all'acidificazione degli oceani. Gli esemplari di corallo con questa mutazione potrebbero quindi essere allevati in un vivaio e utilizzati per ripopolare le parti danneggiate delle barriere coralline. Incrociando DNA e dati geografici, Selmoni potrà anche mappare i reef che circondano l'isola, che è lungo 300 chilometri e largo 30 chilometri. Questa mappa sosterrà lo sforzo di sviluppare strategie di conservazione e aiuterà a identificare dove il super corallo che Selmoni spera di scoprire sarà più efficace una volta ripiantato. Questo progetto è uno dei sei – scelti tra 230 proposte – sostenuti dall'International Coral Reef Initiative, un partner delle Nazioni Unite.

Immergersi per estrarre il DNA

Selmoni trascorrerà i prossimi tre mesi ad immergersi alla ricerca di campioni di corallo in circa 20 siti. Sarà assistito da un pilota di barca e da due subacquei professionisti. La sua ricerca lo porterà nel quartiere "consueto" della Nuova Caledonia, dove le tribù indigene si aspettano che paghi un dazio doganale tradizionale sotto forma di cibo e altri beni per entrare nel loro territorio. Tra le immersioni, il ricercatore estrarrà il DNA in laboratorio, utilizzando attrezzature fornite dal centro dell'IRD nella capitale Nouméa. Il suo lavoro in Nuova Caledonia sarà supervisionato da Véronique Berteaux-Lecellier, ricercatore in genetica dei coralli presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) che è anche co-direttore della sua tesi.

Selmoni ha conseguito un Master in bioinformatica presso l'Università di Losanna prima di intraprendere il dottorato di ricerca. ricerca all'EPFL nel Laboratorio di Sistemi Informativi Territoriali (LASIG), che è guidato dal ricercatore e docente associato Stéphane Joost. Selmoni, chi è di Lugano, ha appreso per la prima volta dello sbiancamento e del restauro dei coralli durante uno stage di due mesi presso un centro di ricerca sull'isola di Ko Phangan nel Golfo della Thailandia. Riconoscendo l'importanza fondamentale di questo bellissimo e complesso ecosistema, decise di dedicarvi la sua tesi.