Cita tutti i raccolti da miliardi di dollari coltivati ​​nel Midwest degli Stati Uniti. La risposta:mais, soia e mirtilli rossi. Aspettare, che cosa?

Circa il 60 percento del raccolto di mirtilli degli Stati Uniti è prodotto nel Wisconsin, generando quasi 1 miliardo di dollari di entrate e 4, 000 posti di lavoro. Altri stati produttori includono il Massachusetts, New Jersey, Oregon e Washington. Globale, i mirtilli sono quasi esclusivamente nordamericani. Circa l'85% viene coltivato negli Stati Uniti e in Canada, con il resto sparso per il Cile, Europa occidentale e alcune ex repubbliche sovietiche.

Ma sebbene molti americani vedano i mirtilli rossi come un alimento base per il Ringraziamento e il Natale, li associamo principalmente alle vacanze invernali – a differenza, dire, purè di patate e salsa. Questo è un problema per il business dei mirtilli rossi, che affronta un futuro incerto poiché l'offerta supera ampiamente la domanda. L'industria sta lavorando per aumentare la domanda di prodotti a base di mirtillo rosso in patria ed espandere nuovi mercati di esportazione in Asia e America Latina.

Ho passato quasi 20 anni a studiare agricoltori, dirigenti del settore alimentare, mangiatori, assaggiatori, attivisti e politici, cercando di capire meglio, tra l'altro, come nicchia, cibi nuovi e/o stranieri diventano di uso comune nel tempo. Molte di queste lezioni sono spiegate nel mio recente libro "Nessuno mangia da solo:il cibo come impresa sociale". La storia del cibo è ricca di racconti in cui l'offerta inizialmente precedeva la domanda, dimostrando che la necessità non è sempre la madre dell'invenzione. A volte funziona in un altro modo.

Cicli di boom e contrazione

In agricoltura, i profitti a breve termine hanno un modo di accecare i giocatori al gioco lungo. Quando i prezzi del raccolto aumentano, gli agricoltori ampliano la produzione, creando eccedenze che spingono nuovamente i prezzi verso il basso. I mirtilli sono un esempio calzante.

Adeguamento per l'inflazione, i prezzi dei mirtilli rossi sono aumentati a un tasso costante del 6,3% per quasi 25 anni prima della metà degli anni '90. Nel 1996 i mirtilli hanno raggiunto i 65 dollari al barile, che ha portato a raccolti record e un eccesso di offerta negli anni successivi. Nel 1999 i coltivatori di mirtilli ricevevano ben 17,20 dollari al barile.

annaspando, l'industria aveva bisogno di un assaggio. Si presentava sotto forma di uno spuntino zuccherato essiccato:Craisins, creato dalla cooperativa Ocean Spray, che controlla il 65% dell'industria dei mirtilli negli Stati Uniti. I concorrenti si sono affrettati a salire a bordo con le proprie versioni, più blandamente bollato come "mirtilli rossi secchi". I prezzi sono saliti a livelli record, e le aziende agricole hanno nuovamente ampliato la produzione. Secondo quanto riferito, nel 2008 Ocean Spray pagava ai coltivatori 70 dollari al barile.

Craisins ha incrementato i profitti generando domanda, ma il concentrato di succo di mirtillo rimanente è rimasto orfano in magazzino grazie alle vendite di succo di mirtillo rosso piatto. Nel 2015 i prezzi dei mirtilli rossi erano scesi a 8 dollari al barile. Ci vuole un prezzo compreso tra $ 30 e $ 34 perché gli agricoltori raggiungano il pareggio.

Impantanato

A differenza della maggior parte delle colture del Midwest, i mirtilli sono piante perenni. Una volta piantato, una palude può produrre all'infinito. Alcuni hanno più di 100 anni. Ma questo significa anche che i coltivatori di mirtilli non possono semplicemente convertire le paludi in semi di soia o mais in anni con prezzi bassi dei mirtilli. Come un ex coltivatore di mirtilli rossi di Carver, Massachusetts ha detto, la terra "generalmente non serve ad altro". Ha coperto i suoi quattro acri di paludi di mirtilli rossi con pannelli solari e ora produce un megawatt di energia.

I dirigenti di Ocean Spray sperano in un altro miracolo, questa volta da un gruppo di composti organici chiamati proantocianidine. Questi sono i potenti antiossidanti che, tra l'altro, rendono il succo di mirtillo così efficace nel trattamento delle infezioni del tratto urinario. L'azienda sta aggiungendo proantocianidine nei succhi ipocalorici. Sta anche commercializzando energicamente i mirtilli rossi in tutto il mondo, anche in paesi che non hanno nemmeno una parola per "mirtillo rosso".

Come può un così tipicamente americano, prodotto legato alle vacanze fare una pausa per il mainstream? Considera la storia della soia un tempo umile.

Dal mangime per il bestiame all'alimento di base per l'uomo

Fino agli anni '70, la maggior parte degli americani considerava la soia un prodotto non alimentare. Lo stigma era così forte che l'olio di soia doveva essere etichettato come olio vegetale perché nessuno lo avrebbe comprato altrimenti.

"Era visto come ciò che mangiavano le mucche, non [come] cibo delle persone, " mi ha detto di recente un rappresentante dell'American Soybean Association. Oggi l'industria statunitense della soia commestibile, avendo rinominato il suo prodotto come "edamame, " si avvicina a $ 5 miliardi di fatturato annuo, rispetto a 1 miliardo di dollari appena 20 anni fa.

I semi di soia hanno avuto la loro grande occasione nel 1971 quando sono stati aggiunti all'elenco dei prodotti supportati dal National School Lunch Program. Un umile inizio come estensore di carne ha abituato una generazione di americani all'idea che i semi di soia potessero nutrire più del bestiame.

Io lo chiamo il sentiero ponte, e l'ho visto funzionare con successo per dozzine di alimenti, compresi hot dog al tofu, patatine edamame, hamburger di soia e gumbo di cricket. La chiave è incorporare nuovi alimenti nei modelli alimentari e nei comportamenti dietetici esistenti, piuttosto che cercare di spostare da un giorno all'altro pratiche e ricette secolari.

I ponti di solito portano da qualche parte, quindi questo percorso implica un lungo gioco. Per prima cosa fai abituare la gente all'idea di mangiare un cibo usandolo per estenderne un altro, cibo più accettabile. Poi fai in modo che lo mangino liscio. Come mi ha spiegato il mio contatto dell'American Soybean Association, "Ora si tratta di renderlo normale, anche fresco, mangiare edamame, " facendo cuocere edamame nelle scuole e nelle mani e nelle bocche dei trend maker, inclusi giovani personaggi dei social media e vlogger.

Una bacca per tutte le stagioni

Mangiare i mirtilli rossi potrebbe non essere all'orizzonte. Se ne hai mai provato uno nuovo, saprai perché:Pucker-tart! Ora, però, sono associati quasi esclusivamente alle cene delle vacanze invernali. Ci sono altri 11 mesi e altri due pasti ogni giorno in cui potremmo mangiarli.

Prendendo una lezione dai semi di soia, l'industria del mirtillo rosso potrebbe perseguire l'angolo del ripieno di carne, anche se sono sicuro che i maghi del marketing che hanno inventato "Craisins" potrebbero trovare un termine migliore. Come posso attestare crescendo nelle zone rurali dell'Iowa, c'è un forte imperativo in alcune parti degli Stati Uniti di servire carne ad ogni pasto, o almeno qualcosa che assomigli alla carne. Ho sentito chef elogiare le proprietà dei mirtilli rossi come estensori della carne:aggiungono un colore rosso intenso, agrodolce e umidità agli hamburger.

Se la lobby dei mirtilli rossi può inserire il loro prodotto nel National School Lunch Program come estensore di carne, i mirtilli rossi potrebbero soddisfare non solo le esigenze dietetiche dell'"alternativa carne/carne" dell'USDA, ma potrebbero anche rappresentare una porzione di frutta, o più. Tieni presente che la pizza con due cucchiai di concentrato di pomodoro si qualifica come verdura agli occhi del Congresso. Proantocianidine, chiunque?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.