Un team di ricercatori dell'Università delle Hawai'i della Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology e del Bernice Pauahi Bishop Museum ha condotto uno studio sulla resilienza dei coralli che ha dimostrato che alcuni coralli sono in grado di tollerare meglio il calore rispetto a coralli simili testati negli anni '70 . Ma gli scienziati dicono che non sarà abbastanza veloce per combattere l'aumento della temperatura del mare.

Gli scienziati hanno replicato l'identico sistema sperimentale, metodologia, specie di corallo, sito di raccolta, e persino portato uno dei ricercatori originali, Steve Coles, docente a contratto presso l'UH Mānoa Hawai'i Institute of Marine Biology (HIMB). I coralli hawaiani della baia di Kāneʻohe, O'ahu ha mostrato differenze nella temperatura di sbiancamento dei coralli sia a causa di cambiamenti nei processi fisiologici (acclimatazione) sia a causa della selezione naturale per la sopravvivenza dei coralli più tolleranti alla temperatura (adattamento).

"Fino ad ora, non è stato determinato quanto tempo impiegano questi processi o se questo cambiamento può avvenire a un ritmo sufficientemente rapido da adattarsi alla frequenza e alla gravità degli attuali eventi di temperatura elevata, " disse Ku'ulei Rodgers, coautore dello studio e ricercatore principale del Coral Reef Ecology Lab dell'HIMB. "Dalla precedente ricerca relativa alla temperatura e dai risultati dell'ampio evento di sbiancamento 2014-2015, sappiamo che questo cambiamento non sta avvenendo a un ritmo abbastanza rapido da adattarsi alla frequenza e alla gravità degli attuali eventi di temperatura elevata".

Il cambiamento climatico sta aumentando a un ritmo allarmante, compreso il riscaldamento e i cambiamenti chimici nell'oceano. L'oceano guida il tempo e il clima, stabilizza la temperatura, genera la maggior parte dell'ossigeno nell'atmosfera e assorbe gran parte dell'anidride carbonica.

Il gruppo internazionale sui cambiamenti climatici, un gruppo di rinomati scienziati di oltre 40 paesi ha recentemente annunciato le proprie previsioni basate su decine di migliaia di articoli scientifici. Prevedono che se gli esseri umani non faranno cambiamenti drastici nella riduzione delle emissioni di carbonio entro i prossimi 12 anni, il 99 percento delle barriere coralline del mondo scomparirà entro un'altra generazione.

"Siamo attualmente in un punto cruciale della storia in cui le decisioni che prendiamo o non prendiamo determineranno il destino delle nostre barriere coralline, " ha detto Rodgers. "Dobbiamo comprendere appieno i meccanismi e le risposte per sviluppare soluzioni, definire previsioni accurate e far avanzare gli sforzi di gestione per proteggere e conservare le barriere coralline".

Uno dei fattori di confusione che i ricercatori non sono stati in grado di replicare sono stati i livelli più elevati di nutrienti nella baia di Kāneʻohe nel 1970, quando le acque reflue non trattate venivano scaricate direttamente nell'area. Sebbene questi livelli fossero inferiori ai livelli che storicamente hanno dimostrato di aumentare i tassi di sbiancamento e mortalità nei coralli, la squadra vuole essere certa che ciò non abbia influito sui nuovi risultati. In un prossimo esperimento, gli scienziati replicheranno i livelli di nutrienti dal 1970 per determinare eventuali effetti positivi o negativi sui coralli di oggi.

Espandersi in altre regioni del mondo per determinare dove e se si sta verificando l'acclimatazione e/o l'adattamento e in quali condizioni, seguirà come il prossimo passo importante. Inoltre, le barriere coralline nella baia di Kāneʻohe hanno una lunga storia di insulti antropici, quindi, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il ruolo della genetica nell'acclimatazione e nell'adattamento dei coralli.