Un nuovo studio ha riscoperto le collezioni fossili di un eremita del XIX secolo che convalidano le impronte fossili "fantasma" raccolte negli anni '50 che mostrano la coesistenza di dicinodonti con i dinosauri.

Prima dei dinosauri, circa 260 milioni di anni fa, un gruppo di primi parenti dei mammiferi chiamati dicinodonti erano gli animali terrestri vertebrati più abbondanti. Si pensava che questi bizzarri mangiatori di piante con zanne e becchi simili a tartarughe si fossero estinti nel Tardo Triassico, 210 milioni di anni fa, quando i dinosauri iniziarono a proliferare. Però, negli anni Cinquanta, impronte sospette simili a dicinodonti sono state trovate accanto a impronte di dinosauri nell'Africa meridionale, suggerendo la presenza di un dicinodonte fantasma sopravvissuto tardivamente sconosciuto nella documentazione scheletrica. Queste impronte "fantasma" erano così fuori posto da essere ignorate dai paleontologi come prova della sopravvivenza dei dicinodonti. Un nuovo studio ha riscoperto le collezioni fossili di un eremita del XIX secolo che convalidano queste stampe "fantasma" e mostrano che i dicinodonti coesistevano con i primi dinosauri erbivori. Mentre questa ricerca migliora la nostra conoscenza degli antichi ecosistemi, sottolinea anche l'importanza spesso trascurata delle tracce fossili, come impronte, e il lavoro di scienziati dilettanti.

"Anche se si tende a pensare a scoperte paleontologiche provenienti da nuove ricerche sul campo, molte delle nostre conclusioni più importanti provengono da esemplari già nei musei, " dice il dottor Christian Kammerer, Curatore della ricerca di Paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences e autore del nuovo studio.

I fossili riscoperti che hanno risolto questo mistero sono stati originariamente raccolti in Sud Africa nel 1870 da Alfred "Gogga" Brown. Brown era un paleontologo dilettante ed eremita che ha passato anni a provare, con scarso successo, interessare i ricercatori europei alle sue scoperte. Brown aveva spedito questi esemplari al Museo di Storia Naturale di Vienna nel 1876, dove furono depositati nella collezione del museo ma mai descritti.

"Sapevo che le collezioni Brown a Vienna erano in gran parte non studiate, ma c'era un accordo generale sul fatto che le sue collezioni del Tardo Triassico fossero costituite solo da fossili di dinosauri. Con mia grande sorpresa, Ho immediatamente notato ossa di mascella e braccia di dicinodonte tra questi presunti fossili di "dinosauro", " dice Kammerer. "Mentre esaminavo questa raccolta ho trovato sempre più ossa che corrispondono a un dicinodonte invece che a un dinosauro, rappresentanti parti del cranio, arti, e la colonna vertebrale." Questo è stato emozionante, nonostante oltre un secolo di vasta collezione, nessuna prova scheletrica di un dicinodonte era mai stata riconosciuta nel tardo Triassico del Sud Africa.

Prima di questo punto, l'unica prova di dicinodonti nel tardo Triassico sudafricano proveniva da impronte discutibili:un biancone, brano a cinque dita chiamato Pentasauropus incredibilis (che significa "l'incredibile piede di lucertola a cinque dita"). In riconoscimento dell'importanza di queste tracce per suggerire l'esistenza di dicinodonti del tardo Triassico e del contributo di "Gogga" Brown nella raccolta delle ossa fossili reali, il dicinodonte riscoperto e appena descritto è stato nominato Pentasauro goggai ("Lucertola a cinque dita di Gogga").

"Il caso di Pentasaurus illustra l'importanza di varie fonti di dati sottovalutate nella comprensione della preistoria, " dice Kammerer. "Hai i contributi di ricercatori dilettanti come 'Gogga' Brown, che è stato in gran parte ignorato nel suo periodo di massimo splendore del XIX secolo, le prove dalle impronte, che alcuni paleontologi non credevano perché erano in conflitto con le prove scheletriche, e, naturalmente, l'importanza di collezioni museali ben curate che offrono agli scienziati oggi l'opportunità di studiare campioni raccolti 140 anni fa".

La carta, "La prima prova scheletrica di un dicinodonte dalla Formazione Elliot inferiore del Sud Africa, " è pubblicato sulla rivista Paleontologia Africana .