Un team di archeologi dell'Università Bar-Ilan e dell'Università di Haifa ha scoperto prove nuove e convincenti di una significativa recessione economica ai margini dell'Impero bizantino a seguito di una grave pandemia nella metà del VI secolo d.C. La ricerca ricostruisce l'ascesa e la caduta della viticoltura commerciale nel mezzo dell'arido deserto israeliano del Negev utilizzando prove sulla vita in quel periodo trovate in un luogo inaspettato:la spazzatura.

Mentre i paesi sono alle prese con la nuova realtà imposta dalla pandemia di COVID-19, molti ricercatori guardano al passato alla ricerca di precedenti storici come l'influenza spagnola del 1918 e la peste nera del XIV secolo. La prima ondata storicamente attestata di quella che in seguito divenne nota come la Peste Nera (causata dal batterio Yersinia pestis) si diffuse in tutto l'Impero Bizantino e oltre, nel 541 d.C. Conosciuta come peste giustinianea, dopo che l'imperatore Giustiniano contrasse la malattia ma sopravvisse, ha causato un'elevata mortalità e ha avuto una serie di effetti socioeconomici. Più o meno nello stesso periodo, un'enorme eruzione vulcanica alla fine del 535 o all'inizio del 536 d.C. segnò l'inizio del decennio più freddo degli ultimi 2000 anni (un altro vulcano di proporzioni simili eruttò nel 539 d.C.). Però, gli studiosi non sono d'accordo su quanto siano stati di vasta portata e devastanti l'epidemia della metà del VI secolo e il cambiamento climatico. Questo dibattito accademico non sorprende, considerando che ancora oggi, leader e politici di tutto il mondo differiscono sulla gravità e sulla corretta risposta al COVID-19, per non parlare del cambiamento climatico. Una ragione per cui il senno di poi non è 20/20 quando si tratta di antiche piaghe è che i resoconti antichi tendono ad esagerare o sottorappresentare i tributi umani, mentre le prove archeologiche per gli effetti sociali ed economici della peste sono molto difficili da trovare.

Recentemente, un team di archeologi israeliani ha scoperto prove nuove e convincenti di una significativa recessione economica ai margini dell'impero bizantino a seguito di una grave pandemia nella metà del VI secolo d.C. La ricerca, pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), ricostruisce l'ascesa e la caduta della viticoltura commerciale nel mezzo dell'arido deserto israeliano del Negev.

Daniel Fuks, un dottorato di ricerca studente presso il dipartimento Martin (Szusz) di studi e archeologia della Terra d'Israele presso l'Università Bar-Ilan, ha guidato lo studio come ricercatore nell'Archaeobotany Lab del Prof. Ehud Weiss, e come membro del team del programma di ricerca sulla bioarcheologia bizantina del Negev, Crisi ai margini dell'impero bizantino, diretto dal Prof. Guy Bar-Oz dell'Università di Haifa. Questo progetto cerca di scoprire quando e perché l'insediamento agricolo degli altopiani del Negev è stato abbandonato.

L'agricoltura in questo arido deserto è stata resa possibile attraverso l'agricoltura di ruscellamento dell'acqua piovana che ha raggiunto il suo apice nel periodo bizantino, come visto in siti come Elusa, Shiva, e Nessana. Nei siti delle Highlands del Negev oggi, le rovine di strutture in pietra ben costruite attestano il loro antico splendore, ma la squadra di Bar-Oz, guidato da archeologi sul campo della Israel Antiquities Authority (IAA), Dott. Yotam Tepper e Dott. Tali Erickson-Gini, scoprì prove ancora più convincenti sulla vita in quel periodo in un luogo inaspettato:la spazzatura. "La tua spazzatura dice molto su di te. Negli antichi cumuli di spazzatura del Negev, c'è un registro della vita quotidiana dei residenti, sotto forma di resti di piante, resti di animali, frammenti di ceramica, e altro ancora, " spiega Bar-Oz. "Nel progetto Crisi sui margini, abbiamo scavato questi tumuli per scoprire l'attività umana dietro la spazzatura, cosa includeva, quando fioriva, e quando è diminuito."

Lo studio dei semi trovati negli scavi archeologici fa parte del campo noto come archeobotanica (paleoetnobotanica). Il Bar-Ilan University Archaebotany Lab in cui è stata condotta la maggior parte di questa ricerca è l'unico laboratorio in Israele dedicato all'identificazione di semi e frutti antichi. Prof. Ehud Weiss, la testa del laboratorio, spiega che il compito dell'archeobotanica è "entrare nella dispensa" - o, in questo caso, la spazzatura—di persone antiche e studia le loro interazioni con le piante. L'archeobotanica ricostruisce l'antica economia, ambiente e cultura, ma la strada non è facile. I campioni di sedimenti infiniti devono essere ordinati granello per granello, in cerca di semi, identificandoli e contandoli ciascuno. Per il presente studio, quasi 10, 000 semi d'uva, grano e orzo sono stati recuperati e contati da 11 cumuli di rifiuti in tre siti. "Identificare i resti di semi e frutti è una capacità unica del nostro laboratorio, "dice Weiss, "e si basa sulla collezione di riferimento nazionale israeliana di semi e frutti di piante tenuta nel nostro laboratorio, e su anni di esperienza nel recupero, in lavorazione, e analizzando resti di piante provenienti da siti di tutti i periodi dell'archeologia israeliana".

Una delle prime osservazioni dei ricercatori è stata l'alto numero di semi d'uva negli antichi cumuli di rifiuti. Ciò si adattava bene ai suggerimenti degli studiosi precedenti secondo cui il Negev era coinvolto nella viticoltura destinata all'esportazione. I testi bizantini lodano il vinum Gazetum o "vino di Gaza" come un vino bianco dolce esportato dal porto di Gaza in tutto il Mediterraneo e oltre. Questo vino veniva generalmente trasportato in un tipo di anfora nota come giare di Gaza, o orci di vino di Gaza, che si trovano anche in siti di tutto il Mediterraneo. Nei cumuli di spazzatura bizantina del Negev, questi barattoli di Gaza appaiono in quantità elevate.

Daniel Fuks, il dottorato di ricerca dell'Università Bar-Ilan. alunno, ha cercato di determinare se ci fossero tendenze interessanti nella frequenza relativa dei vinaccioli nella spazzatura. In un discorso in stile Ted ospitato da Bet Avichai l'anno scorso, Egli ha detto, "Immagina di essere un antico contadino con un appezzamento di terra per sfamare la tua famiglia. Per la maggior parte, pianti cereali come grano e orzo perché è così che ottieni il tuo pane. In una parte più piccola, pianti una vigna e altri raccolti come i legumi, ortaggi e alberi da frutto, per le esigenze della tua famiglia. Ma un giorno, ti rendi conto che potresti vendere l'ottimo vino che produci per l'esportazione, e guadagnare abbastanza denaro per comprare il pane e un po' di più. Poco per volta, ampliate il vostro vigneto e passate dall'agricoltura di sussistenza alla viticoltura commerciale. Se guardiamo la tua spazzatura e contiamo i semi, scopriremo un aumento della proporzione dei vinaccioli rispetto ai chicchi di cereali. Ed è esattamente quello che abbiamo scoperto:un aumento significativo del rapporto tra vinaccioli e chicchi di cereali tra il IV secolo d.C. e la metà del VI secolo. Poi improvvisamente, si declina".

Nel frattempo, Fuks e la dottoressa Tali Erickson-Gini, un esperto di antiche ceramiche del Negev, ha portato questo al livello successivo. Hanno controllato se c'erano tendenze simili nella proporzione tra le giare di vino di Gaza e le giare a forma di borsa, quest'ultimo è molto meno adatto al trasporto di cammelli dagli altopiani del Negev al porto di Gaza. Infatti, l'ascesa e il declino iniziale delle giare di Gaza hanno seguito l'ascesa e la caduta dei vinaccioli.

I ricercatori hanno concluso che la scala commerciale della viticoltura nel Negev, come si vede nei rapporti dei vinaccioli, era legato al commercio mediterraneo, attestato dai rapporti delle giare di Gaza. In altre parole, i ricercatori hanno scoperto una nuova testimonianza archeologica di un'economia commerciale internazionale da circa 1, 500 anni fa.

Come oggi, questa situazione ha portato una prosperità senza precedenti, ma anche una maggiore vulnerabilità agli shock. A metà del VI secolo, ci sono stati alcuni di questi shock che potrebbero spiegare il declino. Uno di questi era la peste giustinianea, che ebbe un alto numero di morti a Bisanzio e in altre parti dell'impero. Nell'articolo, gli autori spiegano che il "mercato in contrazione per i prodotti di Gaza avrebbe avuto un impatto negativo sull'economia del Negev, anche se il commercio nella vicina Gaza potrebbe essere continuato... Se la peste avesse raggiunto il Negev, avrebbe anche potuto danneggiare la capacità produttiva locale e l'offerta di prodotti agricoli in generale inducendo una carenza di manodopera agricola".

Uno shock diverso di quel periodo fu un'eruzione vulcanica di proporzioni globali alla fine del 535/inizio del 536 d.C., che coprì l'atmosfera dell'emisfero settentrionale di polvere e causò un raffreddamento globale decennale (un'altra eruzione di magnitudo simile avvenne nel 539 d.C.). Ciò ha portato alla siccità in Europa, ma potrebbe avere un aumento delle precipitazioni, possibilmente incluso inondazioni improvvise ad alta intensità, nel Levante meridionale, arrecare danno all'agricoltura locale.

Il compito di Sisifo di smistare e contare i semi potrebbe non sembrare il più eccitante, ma la ricerca sui reperti archeologici di piante è innovativa e influente, dimostrando anche l'ingegnosità e la perspicacia coinvolte nelle interazioni dei popoli antichi con le piante. Guy Bar-Oz, dell'Università di Haifa, afferma:"La scoperta dell'ascesa e della caduta della viticoltura commerciale nel Negev bizantino supporta altre prove recenti portate alla luce dal progetto "Crisi ai margini" per una grande espansione agricola e insediativa nel V-metà del VI secolo seguita dal declino. Sembra che l'insediamento agricolo negli altopiani del Negev abbia ricevuto un tale colpo da non essere ripreso fino ai tempi moderni. In modo significativo, il declino avvenne quasi un secolo prima della conquista islamica della metà del VII secolo".

Due dei fattori scatenanti più probabili per il crollo della metà del VI secolo - il cambiamento climatico e la peste - rivelano vulnerabilità intrinseche nei sistemi politico-economici, allora e ora. "La differenza è che i Bizantini non se lo aspettavano, "Spiega Fuks. "Possiamo effettivamente prepararci per la prossima epidemia o per le imminenti conseguenze del cambiamento climatico. La domanda è, saremo abbastanza saggi da farlo?"