Un ecologista NUS ha scoperto perché, paradossalmente, i coralli non sempre ricevono alghe simbiotiche dai loro genitori, anche se è probabile che questi simbionti siano ben adattati all'ambiente.

I coralli hanno una relazione stretta e mutualistica con i simbionti di microalghe (organismi che sono molto strettamente associati tra loro, organismo di solito più grande), note come zooxantelle. Le zooxantelle forniscono cibo ai coralli in cambio dell'alloggio e dei nutrienti offerti dall'ospite corallino. La teoria suggerisce che i coralli dovrebbero trasmettere questi simbionti direttamente alla loro prole, piuttosto che farli iniziare da zero e acquisire simbionti dall'ambiente. Questo perché è probabile che i simbionti presenti nei genitori siano già adattati all'ambiente e quindi vantaggiosi per la loro prole. Però, molti organismi, compresa la maggior parte dei coralli, non passare i simbionti direttamente alla loro prole. Spesso, i loro figli devono ottenere i simbionti dall'ambiente durante la loro fase di sviluppo.

Insieme agli scienziati della James Cook University e della Smithsonian Institution, Prof HUANG Danwei del Dipartimento di Scienze Biologiche, NU, e il dottor Aaron HARTMANN della San Diego State University hanno scoperto che la modalità riproduttiva delle specie coralline determina se i coralli acquisiscono i loro simbionti dai genitori o dall'ambiente. La maggior parte dei coralli che covano i loro piccoli passano loro i loro simbionti. Quelli che trasmettono i loro gameti per la fecondazione spesso non lo fanno. Questa scoperta è stata ottenuta studiando la loro evoluzione nel corso di milioni di anni.

"La prole diffusa nella colonna d'acqua spesso si disperde per grandi distanze e viene fecondata alla superficie del mare, dove l'alta temperatura e la luce possono danneggiare la relazione simbiotica. Perciò, rinunciando alle zooxantelle parentali nonostante la loro necessità più avanti nella vita, le larve di corallo possono effettivamente sopravvivere meglio e persino acquisire simbionti che si sono adattati al loro nuovo ambiente, ", ha detto il professor Huang.

Le loro scoperte aiutano a spiegare perché la maggior parte dei coralli acquisisce simbionti dall'ambiente, e far progredire la comprensione generale di come questo mutualismo critico abbia beneficiato le barriere coralline. Questo è importante per gli sforzi di conservazione della barriera corallina perché il riscaldamento dei mari ha provocato la perdita di questi simbionti e la morte tra i coralli. La conoscenza di come queste relazioni vengono mantenute tra le generazioni consente di stabilire le priorità e ripristinare le specie che hanno maggiori probabilità di ottenere simbionti più adatti in un ambiente specifico della barriera corallina.