Gli antropologi adorano affondare i denti in un bel mistero, e alcune ricerche recenti dell'NC State e del Vassar College hanno fatto proprio questo:osservando ciò che lo sviluppo dentale nei fossili di Homo naledi può dirci su questo parente umano e l'evoluzione della nostra stessa specie, Homo sapiens.

Nel 2013, i paleoantropologi hanno scoperto i resti fossili di almeno 15 singoli ominidi, o parenti umani, all'interno della camera Dinaledi del sistema di grotte Rising Star vicino a Johannesburg, Sud Africa. I resti provenivano da una specie completamente nuova, soprannominato Homo naledi dai ricercatori. Recentemente, questi fossili sono stati determinati a essere circa 200, 000 – 300, 000 anni, il che significa che H. naledi camminava sulla terra contemporaneamente ad altri ominidi come i Neanderthal e forse i primi membri di H. sapiens.

Chris Walker, assistente professore di anatomia presso NC State, e Zach Cofran, un antropologo biologico del Vassar College, erano ricercatori del team originale che ha studiato i fossili di H. naledi. Recentemente il duo ha avuto l'opportunità di esaminare i resti dentali dei membri più giovani di H. naledi per vedere se questa specie estinta è cresciuta più simile agli umani o ai nostri parenti estinti.

Gli esseri umani sono unici tra i primati in quanto tempo ci vuole per svilupparsi completamente da bambino ad adulto. scimpanzé, i nostri parenti viventi più prossimi, svilupparsi un po' più velocemente di noi. Anche la formazione dei denti e i modelli di eruzione - la velocità e l'ordine in cui i denti da latte e da adulto crescono ed emergono - differiscono tra umani e scimpanzé. Gli scienziati ipotizzano che questa differenza possa essere correlata alle differenze nei tempi di sviluppo tra le due specie. La maggior parte delle prove fino ad oggi ha suggerito che il modello simile all'uomo è emerso abbastanza recentemente nella nostra storia evolutiva e che i nostri parenti estinti erano generalmente più simili agli scimpanzé che agli umani per quanto riguarda lo sviluppo dentale.

Walker e Cofran hanno utilizzato le scansioni TC delle mandibole di due giovani di H. naledi - uno un neonato e uno un bambino più grande - per determinare come si sono formati ed emersi i denti della specie. Quello che hanno scoperto è stato sorprendente.

"Globale, abbiamo trovato un misto di modelli umani e scimpanzé, sebbene le sequenze di eruzione in particolare fossero simili a quelle umane, "Dice Walker. "Dato che H. naledi era vivo così di recente, le somiglianze con gli umani non sono necessariamente scioccanti. Ma date le numerose caratteristiche anatomiche primitive di H. naledi, incluso un cervello piccolo, che è indicativo di un relativamente veloce, ritmo di sviluppo più simile a quello di uno scimpanzé:i nostri risultati sono in qualche modo imprevisti. Anche i Neanderthal, un gruppo che è molto più anatomicamente simile agli umani moderni di H. naledi, avere una sequenza di eruzioni dentali più primitiva."

L'unicità della scoperta può effettivamente sollevare più domande di quante ne risponda riguardo a H. naledi, e potenzialmente influenza il modo in cui gli antropologi valutano i tempi di sviluppo e le storie di vita delle antiche specie di ominidi.

"Un periodo prolungato di crescita e sviluppo è una caratteristica distintiva degli esseri umani, ma non sappiamo quando questo tratto si è evoluto, " dice Cofran. "Ci siamo affidati ai denti per fare inferenze sulla crescita e lo sviluppo nelle specie estinte perché si conservano bene nei campioni fossili e la maturazione dentale è stata precedentemente collegata ad aspetti della storia della vita. Ma questa constatazione, con le somiglianze tra gli esseri umani moderni e H. naledi, solleva interrogativi sul significato adattivo delle sequenze di emergenza dei denti".

Walker e il primo autore Cofran hanno pubblicato le loro scoperte in Lettere di biologia .