Uno studio pionieristico sull'uso dell'azoto negli Stati Uniti in agricoltura ha identificato 20 luoghi in tutto il paese in cui gli agricoltori, governo, e i cittadini dovrebbero concentrarsi sugli sforzi per la riduzione dell'azoto.

L'azoto proveniente da fertilizzanti e letame è essenziale per la crescita delle colture, ma ad alti livelli può causare una serie di problemi, comprese le "zone morte" costiere, inquinamento delle acque dolci, scarsa qualità dell'aria, perdita di biodiversità, e le emissioni di gas serra.

I 20 "punti caldi di opportunità" dell'azoto rappresentano un enorme 63% del saldo di azoto in eccesso totale nelle terre coltivate degli Stati Uniti, ma solo il 24% della superficie coltivata degli Stati Uniti. In totale, comprendono 759 contee in più di 30 stati, trova lo studio in Lettere di ricerca ambientale .

L'hotspot migliore da scegliere come target, basato sull'eccesso di azoto totale, è un'area di 61 contee in tutto l'Illinois, Indiana, Missouri e Wisconsin. Segue una regione di 55 contee in Kansas e Nebraska al secondo posto, e 38 contee dell'Iowa, Minnesota e South Dakota al terzo posto. (Di seguito è riportato un elenco completo delle 20 regioni).

Molti dei 20 punti caldi, con alti bilanci di azoto per acro, hanno sorpreso i ricercatori, in particolare in Occidente, compreso un hotspot di 32 contee nell'Idaho, Montana, Wyoming e Utah e il Sud (sei punti caldi in tutto il Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, e Florida). Nella lista ci sono anche aree con problemi cronici di azoto, come il bacino del fiume Mississippi, Baia di Chesapeake, e la Central Valley della California.

"Questo studio fornisce una nuova prospettiva su dove concentrare gli sforzi per affrontare i problemi dell'azoto in America, ", afferma l'autore principale Eric Roy dell'Università del Vermont. "Gli Stati Uniti hanno così tante zone con problemi di azoto, e fare progressi sarà più facile in alcune località rispetto ad altre. Ecco perché questa ricerca è importante. Rivela dove i programmi che mirano ad aumentare l'efficienza dell'uso dell'azoto in allevamento hanno maggiori probabilità di avere successo".

Studio unico nel suo genere

Perché questi particolari 20 hotspot? Primo, lo studio mostra che gli apporti di azoto sono così alti in molte di queste aree che molto probabilmente gli agricoltori possono ridurre l'uso di azoto senza danneggiare i raccolti. "Si tratta di una scoperta cruciale perché gli agricoltori si preoccupano naturalmente di raccolti più bassi quando riducono gli apporti di azoto, ", afferma Meredith Niles, co-autrice di UVM. "E non vogliamo compromettere gli obiettivi di sicurezza alimentare".

In secondo luogo, e forse il più importante, lo studio è il primo a fornire un solido, analisi nazionale del sociale sottostante, fattori economici ed agronomici legati ai bilanci di azoto sui terreni coltivati ​​a livello di contea. Ciò lo rende uno degli studi più completi sull'uso dell'azoto negli Stati Uniti fino ad oggi.

Esempi di questi fattori sottostanti includono le convinzioni sui cambiamenti climatici, miscuglio di colture, precipitazione, produttività del suolo, spese di gestione dell'azienda agricola, e altro ancora.

Esaminando questi predittori, i ricercatori sono stati in grado di identificare i punti caldi dell'azoto in cui è più possibile ottenere riduzioni dell'azoto in eccesso. L'uso in eccesso di azoto è stato più alto del previsto in queste regioni in base al mix di fattori sottostanti, il che suggerisce meno barriere al successo degli sforzi di riduzione dell'azoto.

"Ciò suggerisce che i programmi di riduzione dell'azoto, compresi quelli che offrono incentivi finanziari agli agricoltori, hanno il più alto potenziale di successo in queste 20 regioni, " afferma la coautrice Courtney Hammond Wagner della Stanford University, che ha recentemente completato un dottorato di ricerca. all'Università del Vermont.