Inquinanti organici persistenti, o POP, si aggirano nell'ambiente minacciando la salute umana attraverso il contatto diretto, inalazione, e più comunemente, mangiare cibo contaminato. Man mano che le persone stanno diventando più consapevoli dell'origine del loro cibo, una nuova ricerca presso l'Università di Pittsburgh suggerisce che potrebbe essere altrettanto importante prestare attenzione all'origine del cibo del cibo.

La rivista dell'American Chemical Society Scienze e tecnologie ambientali ricerca in primo piano di Carla Ng, assistente professore di ingegneria civile e ambientale presso la Swanson School of Engineering di Pitt, sulla copertina del numero del 19 giugno. Il Dr. Ng ha monitorato la presenza di una classe di ritardanti di fiamma sintetici chiamati eteri di difenile polibromurato (PBDE), che una volta erano un additivo popolare per aumentare la resistenza al fuoco in prodotti di consumo come l'elettronica, tessili, e plastiche.

"Gli Stati Uniti e gran parte dell'Europa hanno vietato diversi PBDE nel 2004 a causa di problemi ambientali e di salute pubblica, " dice il Dott. Ng. "I PBDE possono agire come interferenti endocrini e causare effetti sullo sviluppo. I bambini sono particolarmente vulnerabili".

La Convenzione di Stoccolma, un trattato ambientale internazionale istituito per identificare ed eliminare gli inquinanti organici, elencato i PBDE come inquinanti organici persistenti nel 2009. Nonostante le restrizioni sul loro uso, I PBDE continuano a essere rilasciati nell'ambiente a causa della loro lunga durata e dell'abbondanza nei beni di consumo. Sono particolarmente densi in aree come la Cina, Tailandia, e Vietnam che trattano molti rifiuti elettronici e non regolamentano gran parte del loro riciclaggio.

"Il sistema del commercio alimentare internazionale sta diventando sempre più globale e questo vale anche per i mangimi. Le attività di piscicoltura possono importare i loro mangimi o ingredienti per mangimi da un certo numero di paesi, compresi quelli senza norme di sicurezza alimentare avanzate, " spiega il dott. Ng.

La maggior parte dei modelli per prevedere l'esposizione umana agli inquinanti si concentra in genere sulle persone in relazione al loro ambiente locale. Il modello del Dr. Ng ha confrontato una varietà di fattori per trovare il miglior predittore di PBDE nel salmone d'allevamento, compresi gli inquinanti inalati attraverso le branchie, come il pesce ha metabolizzato ed eliminato gli inquinanti, ed ovviamente, la concentrazione di inquinanti nel mangime.

Lei dice, "Abbiamo scoperto che i mangimi sono relativamente meno importanti nelle aree che hanno già alte concentrazioni di inquinanti nell'ambiente. Tuttavia, in ambienti altrimenti puliti e ben regolati, il mangime contaminato può essere migliaia di volte più significativo dell'ubicazione dell'allevamento per determinare il contenuto di PBDE dei filetti di salmone".

Il Dr. Ng afferma che il modello potrebbe essere modificato e applicato ad altri pesci con elevati volumi commerciali globali come la tilapia o il dentice. Potrebbe anche essere usato per prevedere il contenuto di inquinanti nel bestiame o nei mangimi prodotti in "punti caldi" di contaminazione.

"I punti caldi sono luoghi identificati come aventi alti livelli di inquinanti, " dice il Dr. Ng. "Poiché queste sostanze chimiche circolano nell'ambiente, molto finisce nell'oceano. È estremamente importante prestare attenzione all'approvvigionamento di materie prime oceaniche e aree in cui le concentrazioni di inquinanti sono particolarmente elevate".

Il modello del Dr. Ng aiuta anche a informare le strategie di controllo della contaminazione come la sostituzione degli oli di pesce con materiali a base vegetale o l'adozione di misure per decontaminare l'olio di pesce prima del consumo umano.