Questa sezione di palude pesantemente drenata fuori da Fort McMurray, Alta., popolato da grandi abeti neri, bruciato più gravemente delle sezioni moderatamente drenate e non drenate. Credito:Sophie Wilkinson, Università McMaster
Gli scarni abeti neri che spingono verso l'alto attraverso le torbiere della foresta boreale del Canada sono preziosi indicatori del rischio di incendio, dicono i ricercatori che hanno studiato un'area bruciata appena fuori Fort McMurray, Alberta, dove un devastante incendio ha colpito nel 2016.
La scienza dietro le loro scoperte è complessa, ma la conclusione è semplice:in una torbiera, alberi più grandi comportano un rischio maggiore di incendi di elevata gravità.
"C'è una forte correlazione tra la dimensione degli alberi nelle aree che sono state bruciate e quanto grave fosse l'ustione, "dice Sophie Wilkinson, l'autore principale di un nuovo articolo che fa il collegamento. "Dove c'è un'area di terra nota di torba e ha questi grandi alberi, che dovrebbe fungere da bandiera rossa per una maggiore consapevolezza di un maggiore rischio di incendio".
L'abete nero cresce meglio dove la torba è già secca. Man mano che crescono, alberi più grandi ombreggiano lo strato superficiale di muschio di sfagno umido che protegge dai devastanti incendi di torba, spiega Wilkinson, Dottorando in Geografia e Scienze della Terra. Gli alberi più grandi assorbono anche più umidità dal terreno, moltiplicando la minaccia rappresentata dalla torba essiccata.
Dove gli abeti sono piccoli, c'è più umidità nel terreno e più luce solare arriva al muschio di sfagno che agisce come una coperta di fuoco su gran parte del paesaggio.
In una terra di torba, la differenza tra gli alberi più grandi e quelli più piccoli non è grande. I ricercatori hanno scoperto che la minaccia proviene da alberi alti appena 5 metri. Le loro controparti più benigne raggiungono solo 2 metri.
Fuori da Fort McMurray, Alberta, l'incendio ha colpito questa sezione moderatamente drenata della torbiera meno gravemente rispetto alle sezioni molto drenate vicine. Credito:Sophie Wilkinson, Università McMaster
I risultati sono stati pubblicati oggi in Lettere di ricerca ambientale . La ricerca ha confrontato sezioni di torbiera adiacenti alla Hwy. 63 nel nord dell'Alberta, una strada divisa che era la principale via di evacuazione da Fort McMurray durante l'incendio.
"E' stato molto difficile spegnere una parte del fuoco dove la combustione era molto intensa, "dice James Michael Waddington, Wilkinson's PhD supervisor e co-autore dell'articolo.
Le torbiere sono depositi vitali di carbonio, e quando bruciano, non solo rilasciano enormi quantità di carbonio e fumo, possono anche bruciare sottoterra, dove sono difficili da estinguere, a volte sopravvivono per mesi prima di riemergere in una nuova posizione.
I ricercatori di Fort McMurray hanno studiato il comportamento dell'incendio attraverso sezioni di torbiere tra le sezioni in direzione nord e sud dell'autostrada che erano state drenate a vari livelli.
L'incendio che ha devastato Fort McMurray, Alberta, era meno grave in sezioni non drenate di torbiera come questa. Credito:Sophie Wilkinson, Università McMaster
Hanno trovato i danni peggiori nei siti più pesantemente drenati, dove la torba in molti punti era bruciata fino al suolo minerale, e dove gli alberi erano stati più grandi. I vigili del fuoco hanno anche riferito che le aree più pesantemente drenate lungo l'autostrada erano state le più difficili da estinguere.
La soluzione, almeno per il breve periodo, sembra essere quello di rimuovere grandi alberi e incoraggiare il benefico muschio di sfagno a ricrescere. Questo è il focus di un nuovo studio chiamato Boreal Water Futures, guidato da Waddington.
Una sfida a lungo termine, Wilkinson dice, sarà quello di trovare modi per bagnare nuovamente l'acqua e mitigare il rischio di incendio senza fiamma, anche se il cambiamento climatico minaccia di peggiorare i problemi esistenti.
