Ogni anno, il mondo produce circa 300 milioni di tonnellate di plastica. Da qualche parte tra 5 milioni e 12 milioni di tonnellate di esso trova la sua strada negli oceani, secondo uno studio del 2015 di Jenna Jambeck e colleghi. Ma si stima che solo una piccola parte galleggi in mare, circa 200, 000 a 300, 000 tonnellate, o meno del 5% dell'input annuo.

Allora, dove va a finire tutta la plastica?

Diversi studi hanno utilizzato modelli per cercare di risolverlo. Bert Koelmans e colleghi hanno suggerito che la spiegazione potrebbe essere che la plastica si rompe in frammenti e affonda. Hanno concluso che quasi tutta la plastica che è entrata in mare dagli anni '50 è affondata nel fondo del mare. Ciò richiede che la maggior parte dei rifiuti affondi entro pochi anni dall'ingresso in mare. Ma solo il 2% degli oggetti di plastica trovati nella "zona di immondizia" del Pacifico settentrionale (l'area del Pacifico settentrionale dove si accumulano i rifiuti galleggianti) ha meno di cinque anni. E questo ha senso perché impiegherebbero molto tempo per raggiungere le regioni dell'oceano dove si accumulano in questo modo.

Il modello di Koelmans escludeva gli articoli spiaggiati. Uno studio più recente di Laurent Lebreton e colleghi suggerisce che il 96%-98% dei rifiuti provenienti da fonti terrestri viene dilavato entro un anno dall'ingresso in mare. Concludono che la maggior parte della plastica mancante è stata sempre sotto il nostro naso, sulle nostre spiagge. Questa è anche la conclusione raggiunta da Arianna Olivelli e colleghi, la cui ricerca è stata riportata di recente su The Conversation.

L'indagine di Olivelli sulle spiagge dell'Australia ha rilevato che la maggior parte dei rifiuti erano concentrati sulla linea di mareggiata del backshore, dove i rifiuti erano in media più grandi che lungo le recenti linee di marea più vicine al mare. Questo risultato è un artefatto della loro tecnica di indagine visiva. I piccoli oggetti di lettiera predominano lungo le linee di spiaggia recenti perché sono molto più comuni in mare rispetto agli oggetti di grandi dimensioni, ma sono più facilmente sepolti dalla sabbia portata dal vento, risultando per lo più oggetti di grandi dimensioni visibili sul backshore. Se i ricercatori avessero campionato sotto la superficie, avrebbero trovato anche piccoli oggetti di plastica concentrati lungo la costa. Lo sappiamo dai nostri sondaggi che campionano rifiuti interrati su tutte le linee di spiaggia.

Lo studio di Olivelli non ha misurato la quantità di rifiuti sulla battigia, e quindi non è stato possibile verificare se c'era abbastanza plastica incagliata per bilanciare il budget della plastica.

Il mio team di ricerca ha misurato i carichi di macro e microplastica sulle spiagge sudafricane dagli anni '80. Raccogliamo tutti i rifiuti, compresi gli oggetti sepolti, setacciando la sabbia attraverso una maglia di 2 mm dal bordo del mare alla costa. Abbiamo iniziato questo studio negli anni '80 per cercare di capire l'origine dei piccoli frammenti di plastica che stavamo trovando in una vasta gamma di uccelli marini nella regione.

Il Sudafrica è un luogo ideale per studiare il destino della plastica marina perché è lontano da altre importanti fonti di rifiuti, e quindi la maggior parte dei rifiuti proviene da fonti locali. Il paese è classificato come l'11° peggior trasgressore in termini di fonti terrestri di rifiuti che entrano in mare. È importante comprendere le fonti e il movimento della plastica nei sistemi marini se vogliamo elaborare politiche efficaci per ridurre le quantità che entrano in mare.

Testare i modelli in Sud Africa

Lo studio di Jambeck del 2015 ha stimato che l'elevata percentuale di rifiuti mal gestiti in Sudafrica si traduce in 90, 000 tonnellate a 250, 000 tonnellate di plastica che entrano in mare ogni anno. I modelli fisici delle correnti locali suggeriscono che almeno il 60% di questa plastica dovrebbe arrivare a riva, per lo più vicino alle principali aree di origine urbana. Questa conclusione è supportata dai nostri dati sulla spiaggia, che mostrano quantità molto maggiori di macro e microplastiche vicino alle città costiere rispetto a siti più remoti.

Se le stime di Jambeck sono corrette, dovremmo vedere 20kg-50kg di lavaggio di plastica a terra per metro all'anno lungo il 3 del Sud Africa, 000 km di costa. Eppure la quantità di rifiuti di plastica è in media inferiore a 0,1 kg per metro. Anche tenendo conto degli sforzi di pulizia della spiaggia, i numeri non tornano. Quando raccogliamo tutti i rifiuti che laviamo a terra ogni giorno, il massimo che possiamo spiegare è 5, 000 tonnellate a 10, 000 tonnellate di plastica all'anno, estrapolando su tutta la costa. E gran parte di questo proviene da fonti offshore (la pesca e altri rifiuti marini rappresentano il 30-70% della massa dei rifiuti che vengono lavati a terra).

Per misurare direttamente la quantità di plastica che fuoriesce in mare dalle aree urbane, la mia studentessa Eleanor Weideman ha campionato i carichi di rifiuti nelle fognature di Città del Capo. Ha scoperto che l'importo era meno di un decimo della previsione globale dello studio di Jambeck, e in linea con le quantità che arrivano sulle spiagge locali.

Stime raffinate delle quantità e del destino dei rifiuti solidi concludono anche che, almeno per il Sudafrica, non manca la plastica. Era solo un artefatto di un modello globale gonfiato. Dati simili sono necessari per altri paesi per valutare se le nostre conclusioni si applicano in generale alle previsioni del modello Jambeck.

Nonostante ci sia meno plastica che entra in mare dal Sudafrica di quanto si pensasse in precedenza, c'è ancora un serio problema di inquinamento da plastica. La maggior parte delle famiglie rurali e urbane in Sudafrica non dispone della raccolta dei rifiuti urbani, portando a molte discariche informali. E non tutte le discariche comunali sono ben gestite. La plastica portata dal vento è un grosso problema in molti siti. Anche i rifiuti urbani sono un problema significativo, con i rifiuti urbani da spiaggia dominati dall'imballaggio per snack e bevande convenienti in movimento.

Dobbiamo affrontare urgentemente questi problemi per ridurre gli impatti dell'inquinamento da plastica sui sistemi acquatici, sia d'acqua dolce che marina.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.