In che modo la vita è sopravvissuta all'era glaciale più grave? Un team di ricerca guidato dalla McGill University ha trovato la prima prova diretta che l'acqua di disgelo glaciale ha fornito un'ancora di salvezza cruciale agli eucarioti durante Snowball Earth, quando gli oceani furono tagliati fuori dall'ossigeno vivificante, rispondere a una domanda che ha sconcertato gli scienziati per anni.

In un nuovo studio pubblicato su Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America , i ricercatori hanno studiato le rocce ricche di ferro lasciate dai depositi glaciali in Australia, Namibia, e la California per avere una finestra sulle condizioni ambientali durante l'era glaciale. Usando mappe geologiche e indizi dalla gente del posto, hanno camminato fino agli affioramenti rocciosi, percorrendo sentieri impegnativi per rintracciare le formazioni rocciose.

Esaminando la chimica delle formazioni di ferro in queste rocce, i ricercatori sono stati in grado di stimare la quantità di ossigeno negli oceani circa 700 milioni di anni fa e comprendere meglio gli effetti che ciò avrebbe avuto su tutta la vita marina dipendente dall'ossigeno, compresi i primi animali come semplici spugne.

"Le prove suggeriscono che, sebbene gran parte degli oceani durante il congelamento profondo sarebbe stata inabitabile a causa della mancanza di ossigeno, nelle aree in cui la calotta di ghiaccio comincia a galleggiare c'era una fornitura critica di acqua di fusione ossigenata. Questa tendenza può essere spiegata da ciò che chiamiamo "pompa di ossigeno glaciale"; le bolle d'aria intrappolate nel ghiaccio glaciale vengono rilasciate nell'acqua mentre si scioglie, arricchendolo di ossigeno, "dice Maxwell Lechte, un ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti sotto la supervisione di Galen Halverson presso la McGill University.

Circa 700 milioni di anni fa, la Terra ha vissuto l'era glaciale più grave della sua storia, minacciando la sopravvivenza di gran parte della vita del pianeta. Ricerche precedenti hanno suggerito che la vita dipendente dall'ossigeno potrebbe essere stata limitata alle pozzanghere di acqua di fusione sulla superficie del ghiaccio, ma questo studio fornisce nuove prove di ambienti marini ossigenati.

"Il fatto che il congelamento globale sia avvenuto prima dell'evoluzione di animali complessi suggerisce un legame tra Snowball Earth e l'evoluzione animale. Queste dure condizioni potrebbero aver stimolato la loro diversificazione in forme più complesse, "dice Lechte, che è anche l'autore principale dello studio.

Lechte sottolinea che mentre i risultati si concentrano sulla disponibilità di ossigeno, anche gli eucarioti primitivi avrebbero avuto bisogno di cibo per sopravvivere alle dure condizioni dell'era glaciale. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare come questi ambienti potrebbero aver sostenuto una rete alimentare. Un punto di partenza potrebbero essere i moderni ambienti di ghiaccio che oggi ospitano ecosistemi complessi.

"Questo studio risolve in realtà due misteri sulla Terra Palla di neve contemporaneamente. Non solo fornisce una spiegazione di come i primi animali possano essere sopravvissuti alla glaciazione globale, ma ma spiega anche eloquentemente il ritorno dei giacimenti di ferro nella documentazione geologica dopo un'assenza di oltre un miliardo di anni, "dice il professor Galen Halverson.

"L'acqua di disgelo subglaciale ha sostenuto gli habitat marini aerobici durante Snowball Earth" di Maxwell Lechte, Malcom Wallace, Ashleigh van Smeerdijk Hood, Weiqiang Li, Ganqing Jiang, Galen Halverson, Dan Asael, Stephanie McColl, e Noah Planavsky è pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America.