La prima mappa dell'età su larga scala della Via Lattea mostra che un periodo di formazione stellare della durata di circa 4 miliardi di anni ha creato la complessa struttura al centro della nostra galassia. I risultati saranno presentati da Marina Rejkuba alla Settimana europea di astronomia e scienze spaziali (EWASS) a Liverpool martedì, 3 aprile.

La Via Lattea è una galassia a spirale con un rigonfiamento al centro, migliaia di anni luce di diametro, che contiene circa un quarto della massa totale delle stelle. Precedenti studi hanno dimostrato che il rigonfiamento ospita due componenti:una popolazione di stelle povere di metalli che hanno una distribuzione sferica, e una popolazione di stelle ricche di metallo che formano una barra allungata con una "vita", come una x o una nocciolina bilobata. Però, le analisi delle età delle stelle fino ad oggi hanno prodotto risultati contrastanti. Ora, un team internazionale guidato da astronomi dell'European Southern Observatory (ESO) ha analizzato il colore, luminosità e informazioni spettrali sulla chimica delle singole stelle per produrre la mappa dell'età della Via Lattea.

Il team ha utilizzato dati simulati e osservati per milioni di stelle dall'indagine a infrarossi VISTA Variables in the Via Lactea (VVV) della Via Lattea interna e li ha confrontati con misurazioni del contenuto di metallo di circa 6000 stelle attraverso il rigonfiamento interno da uno spettroscopico rilievo effettuato con lo spettrografo GIRAFFE/FLAMES sul Very Large Telescope (GIBS) dell'ESO.

Rejkuba dice:"Abbiamo analizzato il colore e la luminosità delle stelle per trovare quelle che hanno appena raggiunto il punto di esaurire la loro combustione di idrogeno nel nucleo, che è un indicatore di età sensibile. I nostri risultati non erano coerenti con un rigonfiamento puramente vecchio della Via Lattea, ma richiedono una formazione stellare della durata di circa 4 miliardi di anni e che inizia circa 11 miliardi di anni fa. Le stelle più giovani che vediamo hanno almeno 7 miliardi di anni, che è più vecchio di quanto suggerito da alcuni studi precedenti."

I risultati presentati si basano sull'analisi di tre aree della mappa infrarossa VVV, quale, combinato, costituiscono la più grande area studiata finora nel rigonfiamento della Via Lattea. In tutte e tre le aree, i risultati sulla fascia di età delle stelle sono coerenti.

Francisco Surot Madrid, il co-autore principale dello studio, afferma:"Studi precedenti ci hanno detto che le stelle ricche di metalli nella barra sono probabilmente le stelle più giovani. Anche se non possiamo distinguere quale stella appartiene alla barra/arachide o al componente sferoide nei dati che stiamo usando, i nostri risultati ci dicono che la barra si era già formata circa 7 miliardi di anni fa e non c'erano grandi quantità di gas che affluivano e formavano stelle lungo la barra dopo".

L'obiettivo finale di questo progetto è la costruzione di una mappa della storia della formazione stellare dell'intero rigonfiamento della Via Lattea.

Co-autore principale, Elena Valenti, dice:"La mappa finale ci mostrerà il tasso di formazione stellare in funzione sia dell'età che della metallicità delle stelle attraverso il rigonfiamento. Questo sarà un ingrediente importante nel raccontare la storia completa della formazione del rigonfiamento della Via Lattea".