Le barriere coralline sono minacciate su più fronti, a causa degli effetti del cambiamento climatico, con le ultime previsioni che suggeriscono che gli eventi di "sbiancamento dei coralli" (quando i coralli perdono le alghe simbiotiche di cui hanno bisogno per la produzione di energia), stanno già accadendo così frequentemente che sarà sempre più difficile per i coralli riprendersi.

Gli scienziati hanno studiato intensamente come le barriere coralline rispondono allo stress ambientale sin dai primi grandi eventi di sbiancamento dei coralli dei primi anni '80. È ormai chiaro che l'aumento delle temperature della superficie del mare a causa del cambiamento climatico globale è responsabile di eventi di sbiancamento dei coralli sempre più frequenti, e che la rapida riduzione delle emissioni globali di anidride carbonica è essenziale per conservare le barriere coralline in futuro.

Gli scienziati stanno anche rivolgendo la loro attenzione allo studio della resilienza di alcuni coralli alle minacce poste loro dagli effetti del cambiamento climatico, e quanto velocemente possono recuperare. Tradizionalmente, gli scienziati hanno studiato il recupero in termini di decenni, ma le proiezioni climatiche suggeriscono che, in media, Il grave sbiancamento dei coralli diventerà un evento annuale entro la metà del secolo in "business as usual" e per alcune barriere coralline questo avverrà molto prima.

Scienziati della School of Ocean Sciences, La Bangor University ha completato una revisione completa della letteratura sui meccanismi di potenziale resistenza e recupero dei coralli su tutte le scale, dalle aree della barriera corallina globale al livello microbico all'interno dei singoli coralli.

Scrivendo in Rapporti attuali sui cambiamenti climatici , concludono che, la linea d'azione più urgente è ridurre le emissioni globali di gas serra, ma allo stesso tempo c'è anche la necessità di prendere in considerazione nuove tecniche di gestione e aree di barriera precedentemente trascurate per azioni protettive sotto gli impatti previsti dai cambiamenti climatici.

Dottor Ronan Roche, l'autore principale del documento ha spiegato:

"La ricerca ha identificato variazioni nel modo in cui le barriere coralline e i coralli sono influenzati da eventi di stress termico in luoghi diversi. Il compito che ci siamo prefissati era una sintesi di tutte le nuove scoperte in modo che gli scienziati del corallo, ambientalisti e responsabili politici potrebbero avere un'ottima panoramica di quali aree di ricerca sono più promettenti mentre il clima globale continua a cambiare.

Ad esempio, coralli, crescendo in torbido, località "fangose" vicino alla costa, spesso vicino a grandi popolazioni umane, precedentemente considerato degradato, ma ora hanno anche dimostrato di resistere a livelli di calore che causano lo sbiancamento dei coralli altrove.

Potremmo anche dover accettare barriere coralline alterate in futuro, poiché diversi tipi di corallo mostrano diversi livelli di resilienza. Per esempio, i coralli "cervello" più grandi tendono ad essere più resistenti dei coralli "dita" ramificati, ma se sopravvivono o ripopolano una scogliera, sono anche a crescita più lenta rispetto ad altri tipi di corallo.

A livello microbico, gli scienziati hanno identificato diversi tassi di resilienza tra i microrganismi che vivono in simbiosi all'interno dei coralli. Alcuni sono più resistenti all'aumento delle temperature e potrebbero essere in grado di sopravvivere e competere a temperature future più elevate. Non tutte le barriere coralline hanno questi ceppi di microrganismi simbionti, quindi gli scienziati stanno sempre più cercando di elaborare metodi di bioingegneria per assistere i coralli nella sopravvivenza e nel recupero.

La nostra rassegna del lavoro fin qui svolto rivela un quadro molto complesso, ma non c'è dubbio che le barriere coralline siano davvero minacciate. Il co-autore, il professor John Turner, conduce i lavori nel remoto arcipelago di Chagos nell'Oceano Indiano, e il dottor Gareth Williams su remote scogliere del Pacifico, e anche questi reef hanno subito gli effetti della mortalità da sbiancamento dovuta al cambiamento climatico, e vengono utilizzati come siti di riferimento a causa della mancanza di impatti umani locali. Però, la maggior parte delle barriere coralline sono vicine alle popolazioni umane e milioni di persone dipendono da esse. Le barriere coralline sono un habitat critico, fornire cibo, una risorsa economica, mezzi di sussistenza e protezione dalle tempeste e dall'innalzamento del livello del mare".