Le foreste tropicali si estendono su una vasta area, ospita un'ampia varietà di specie, e sono importanti per il ciclo dell'acqua e dei nutrienti su scala planetaria. Ma nell'antica Amazzonia, oltre 500 anni fa, il disboscamento delle foreste tropicali era un modo di sopravvivenza per fornire alle famiglie terre da coltivare e villaggi per prosperare. I ricercatori dell'Università del New Hampshire hanno utilizzato strumenti high-tech per visualizzare più precisamente dove si trovavano questi siti ripuliti e quanto impatto duraturo avevano sulla foresta pluviale nel bacino amazzonico in Sud America.

"Uno dei misteri chiave in questa zona del mondo è che nessuno sa quante persone vivevano in Amazzonia prima del contatto europeo, " ha detto Michael Palace, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e il Centro di ricerca sui sistemi terrestri dell'UNH. "Una volta arrivati ​​gli europei, popolazioni indigene sono state devastate a causa di malattie, schiavitù e sfollamento, quindi è spesso difficile determinare un impatto duraturo. È importante comprendere la resilienza o la fragilità di queste foreste al passato disturbo umano, che consente un'adeguata pianificazione dell'uso delle risorse naturali".

Uno dei pochi indicatori di insediamenti umani sono la terra preta, o le Terre Oscure dell'Amazzonia (ADE). Questi sono neri, suoli creati dall'uomo che sono arricchiti da materiali lasciati dalle società del passato, resti di vasellame, carbone e altri manufatti spesso associati all'origine umana. C'è molto poco rock e metal in quella parte del mondo (un ex fondale oceanico), e legno, l'osso e altri materiali organici decadono rapidamente nei tropici umidi.

Nel loro studio, recentemente pubblicato sulla rivista Ecosfera , i ricercatori hanno utilizzato le immagini del satellite terra della NASA, MODIS, e modellazione geospaziale per prevedere la probabilità di ADE su sei milioni di chilometri quadrati dell'Amazzonia. Hanno scoperto che la biomassa (principalmente il peso degli alberi nelle foreste), altezza dell'albero, e la copertura arborea erano tutti più bassi nei siti ADE rispetto alle posizioni casuali adiacenti non ADE. I siti ADE erano anche più suscettibili alla siccità.

Le popolazioni indigene molto probabilmente hanno usato tecniche di taglia e brucia per disboscare le foreste, quindi i siti ADE potrebbero essere stati preselezionati a causa della propensione alla siccità o dell'intensità delle stagioni secche. I ricercatori hanno anche osservato differenze nelle proprietà spettrali (luce riflettente) tra siti ADE e non ADE che sono probabilmente guidate dalla struttura forestale e dalle specie arboree, indicando che le foreste residue stanno ancora mostrando gli impatti dei passati modelli di insediamento umano.

I ricercatori spiegano inoltre che l'elevata eterogeneità spaziale nei siti ADE in tutta l'Amazzonia suggerisce che l'occupazione precolombiana da parte delle popolazioni indigene era complessa e variava sostanzialmente in questa regione ecologicamente diversificata. Ma ipotizzano che a causa della loro vicinanza ai fiumi, Gli ADE potrebbero essere diventati aree di interesse per altri gruppi da insediare e rioccupare, ulteriore impatto sulle foreste e sulla vegetazione nelle aree ADE.