Nelle ultime settimane, l'isola vulcanica di Lombok, in Indonesia, è stata colpita da una serie di potenti terremoti, ciascuno maggiore di M6 e ciascuno situato in profondità sotto il complesso vulcanico di Lombok. La stessa presenza del vulcano porta naturalmente alla preoccupazione pubblica che questi terremoti siano in qualche modo correlati e potremmo aspettarci che segua un'eruzione.

Lombok, una popolare destinazione turistica per molti australiani, sparato all'attenzione mondiale quando due devastanti terremoti hanno ucciso quasi 500 persone (il primo M6.4 il 29 luglio e il secondo quasi M7 il 5 agosto). Sui media australiani sono state viste immagini di australiani chiaramente in difficoltà che facevano la fila all'aeroporto per uscire il più rapidamente possibile.

La realtà sul campo, però, era molto peggio, con segnalazioni di oltre 350, 000 le persone sfollate a causa del terremoto. Il 19 agosto, altri due grandi terremoti hanno scosso l'isola, il primo M6.3 e il secondo ancora più grande a M6.9.

Per chi vive i terremoti, le più grandi ansie spesso vengono dal lungo, lungo periodo di scosse di assestamento che seguono l'evento principale. Molti indonesiani hanno vissuto in rifugi di fortuna, incerti sul fatto che le loro case siano strutturalmente stabili, e dolorosamente consapevole che fresco, i terremoti dannosi si verificano in qualsiasi momento.

Nel cerchio di fuoco

Lombok non è forse così noto come il suo vicino occidentale, Bali, ma rimane una bella destinazione di scelta. quest'isola, come molti dell'arcipelago indonesiano, giace sul famigerato anello di fuoco. Appena a sud di Lombok, le placche tettoniche si scontrano ad alcuni dei tassi più veloci al mondo (superiori a 7 cm all'anno), in un processo noto come subduzione, dove una piastra scivola sotto l'altra in profondità nel mantello. Sono le sollecitazioni della subduzione che causano il verificarsi di molti terremoti, ed è il riscaldamento della placca in subduzione e la successiva fusione che porta a molti vulcani sulla placca sovrastante.

Di conseguenza, L'Indonesia è abituata sia ai terremoti che all'attività vulcanica. A Lombok, il complesso vulcanico Rinjani sorge sul lato nord-orientale dell'isola, e infatti la sua bellezza naturale è una delle caratteristiche che attira i turisti sull'isola.

Sfortunatamente, questo particolare complesso vulcanico gode anche di qualche infamia. Monte Samala, che fa parte del complesso, si pensa che sia scoppiata nel 1275 con un'esplosione più potente del Krakatoa, probabilmente innescando la Piccola Era Glaciale dell'emisfero settentrionale.

La questione se i terremoti potrebbero significare un'eruzione vulcanica in attesa non è cosa da poco. Non abbiamo un metodo affidabile per prevedere quando si verificherà un'eruzione vulcanica o un terremoto, a causa della complessità della Terra.

Ciò nonostante, possiamo cercare indizi. È noto che i terremoti innescano o almeno precedono piccole eruzioni.

Si pensa anche che alcune sequenze concentrate di terremoti seguano il movimento della roccia fusa attraverso la Terra. In questo caso, i terremoti sono alquanto insoliti. In una sequenza di terremoti standard ci aspettiamo il primo terremoto, la scossa principale, seguito da una serie di scosse di assestamento di magnitudo minore che si attenuano con il tempo.

Però, qui, il primo terremoto di M6.4 è stato seguito da un terremoto di M6.9 più grande, e quindici giorni dopo altri due terremoti di magnitudo simile. Ciascuno di questi terremoti è avvenuto a diverse profondità all'interno della crosta ma più o meno nella stessa posizione, sul lato nord-orientale di Lombok, quasi direttamente sotto Rinjani.

Indicatori chiave

per fortuna, prima che qualcuno salti alle conclusioni, possiamo usare alcuni degli eccezionali set di dati globali che i geologi raccolgono per dedurre se questi terremoti sono indicatori di magma che sale a Rinjani.

Prima di tutto, non c'è un'evidente progressione temporale verticale della sismicità che potrebbe indicare l'aumento del magma. Anziché, le scosse di assestamento di questa sequenza di terremoti sembrano migrare lateralmente lontano da Lombok verso est e la vicina isola di Sumbawa.

In secondo luogo, possiamo esaminare i segnali sismici dei terremoti e determinare quanto slittamento di faglia si sta verificando rispetto all'apertura della faglia, usando quelle che gli scienziati chiamano soluzioni del tensore momento. Questa non è una scienza esatta, ma se il magma innescasse i terremoti potremmo aspettarci di vedere qualche componente di apertura sulle faglie. In questo caso le soluzioni del tensore momento sembrano mostrare che i difetti erano per lo più puramente scivolanti.

Finalmente, gli orientamenti delle faglie che ospitano i terremoti e la direzione in cui sono scivolati sono tutti coerenti con lo stato tensionale regionale causato dalla subduzione, e potrebbero facilmente essere solo eventi innescati dallo stress piuttosto che qualsiasi cosa che abbia a che fare con il magma.

Per il momento, questa serie di terremoti rimane una sequenza allarmante ma misteriosa. La cosa fondamentale ora è che le autorità locali e internazionali possano monitorare attentamente la situazione.

Abbiamo una serie di strumenti a nostra disposizione che aiutano. Questi includono la ricerca di aumenti delle emissioni di gas al Monte Rinjani, e utilizzando strumenti come i tiltmetri per verificare se si sta verificando la deformazione del suolo.

Speriamo che questi eventi si smettano davvero e che la vita per la gente del posto possa tornare alla normalità, con il sostegno del governo indonesiano e l'aiuto internazionale, compresi quelli australiani. Un giorno spero di visitare Lombok e scalare le sue montagne, per vedere dormire una delle grandi meraviglie della Terra.