Le temperature rigide persistenti e i forti venti circumpolari hanno favorito la formazione di un grande e profondo buco dell'ozono antartico che persisterà fino a novembre, Lo hanno riferito oggi gli scienziati della NOAA e della NASA.

Il buco dell'ozono ha raggiunto la sua dimensione massima a circa 9,6 milioni di miglia quadrate (o 24,8 milioni di chilometri quadrati), circa tre volte l'area degli Stati Uniti continentali, il 20 settembre. Le osservazioni hanno rivelato l'eliminazione quasi completa dell'ozono in una colonna della stratosfera alta quattro miglia sopra il Polo Sud.

Quest'anno sarà considerato il 12° buco dell'ozono più grande in 40 anni di registrazioni satellitari, con la quattordicesima lettura più bassa dell'ozono in 33 anni di misurazioni strumentali su pallone, hanno detto gli scienziati. La diminuzione dei livelli di sostanze chimiche dannose per l'ozono controllate dal Protocollo di Montreal ha impedito al buco di essere grande come sarebbe stato 20 anni fa.

"Abbiamo una lunga strada da percorrere, ma quel miglioramento ha fatto una grande differenza quest'anno, " ha detto Paul A. Newman, capo scienziato per le Scienze della Terra presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "Il buco sarebbe stato di circa un milione di miglia quadrate più grande se ci fosse stato ancora tanto cloro nella stratosfera quanto ce n'era nel 2000".

Cos'è l'ozono e perché è importante?

Ozono, composto da tre atomi di ossigeno, è altamente reattivo con altri prodotti chimici. Nella stratosfera, a circa 7-25 miglia sopra la superficie terrestre, lo strato di ozono agisce come una crema solare, schermare il pianeta dalle radiazioni ultraviolette. Più vicino alla superficie terrestre, l'ozono creato dalle reazioni fotochimiche tra il sole e l'inquinamento dovuto alle emissioni dei veicoli e ad altre fonti può formare smog dannoso nella bassa atmosfera.

Quest'anno ha rappresentato una drammatica svolta rispetto al 2019, quando le temperature calde nella stratosfera e un debole vortice polare hanno limitato la crescita del buco dell'ozono a 6,3 milioni di miglia quadrate (16,4 milioni di chilometri quadrati), il più piccolo registrato.

In che modo NOAA e NASA misurano l'ozono?

La NASA e la NOAA monitorano il buco dell'ozono utilizzando tre metodi strumentali complementari.

Satelliti, tra cui il satellite Aura della NASA e il satellite NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership, misurare la dimensione del buco dell'ozono dallo spazio. Il Microwave Limb Sounder del satellite Aura stima i livelli di cloro che distrugge l'ozono.

Il personale NOAA al Polo Sud lancia anche palloni meteorologici che trasportano sonde per la misurazione dell'ozono che campionano direttamente i livelli di ozono verticalmente attraverso l'atmosfera. Una volta che il sole torna dopo la lunga notte polare, con uno strumento a terra chiamato spettrofotometro Dobson.

Bryan Johnson, uno scienziato del Global Monitoring Lab di NOAA, dette misurazioni di ozonosonda hanno registrato un basso valore giornaliero di 104 unità Dobson il 1 ottobre. Alla fine di ottobre, i livelli di ozono tra 8 e 13 miglia di altitudine erano ancora "più vicini allo zero quanto possiamo misurare". Un'unità Dobson è la misura standard per la quantità totale di ozono nell'atmosfera sopra un punto sulla superficie terrestre.

La quantità di ozono nell'atmosfera è estremamente piccola. Prima dell'emergere del buco dell'ozono negli anni '70, la quantità media di ozono al di sopra del Polo Sud a settembre e ottobre variava da 250 a 350 unità Dobson. Se 300 unità Dobson di ozono fossero compresse in uno strato di ozono puro, sarebbe approssimativo lo spessore di due penny impilati uno sopra l'altro.