Deadwood nella faggeta vicino alla stazione ecologica dell'Università di Würzburg. I funghi hanno iniziato a decomporre i ceppi. Credito:Sebastian Seibold
Gli alberi viventi assorbono una notevole quantità di anidride carbonica dall'atmosfera e svolgono quindi un ruolo importante nella protezione del nostro clima. Poco si sa del ruolo degli alberi morti nel ciclo globale del carbonio, anche se. La decomposizione del legno e il riciclaggio dei nutrienti in esso contenuti sono tra i processi più importanti che avvengono nelle foreste.
Quanto carbonio viene rilasciato dal legno in decomposizione nel mondo? Che ruolo hanno gli insetti in questo processo? Queste domande sono state ora studiate in un progetto di ricerca globale istituito dal Parco nazionale della foresta bavarese e coordinato dall'Università Julius Maximilian di Würzburg (JMU) e dall'Università tecnica di Monaco (TUM).
Un esperimento in 55 luoghi diversi fornisce le basi
In 55 località forestali in sei continenti, i ricercatori hanno disposto il legno di oltre 140 specie di alberi per valutare l'influenza del clima sul tasso di decomposizione. La metà del legno è stata posta in gabbie a rete. Queste gabbie hanno impedito agli insetti di essere coinvolti nella decomposizione e hanno permesso di quantificare il loro contributo alla decomposizione del legno.
I dati raccolti dimostrano che il tasso di decomposizione e il contributo degli insetti dipendono fortemente dal clima, e aumentano all'aumentare della temperatura. Livelli più elevati di precipitazioni accelerano la decomposizione nelle regioni più calde e la rallentano nelle regioni dove le temperature sono più basse.
50 gruppi di ricerca in tutto il mondo hanno completato l'esperimento di tre anni, a volte in condizioni eccezionalmente difficili. È stato necessario utilizzare misure elaborate per proteggere alcune aree dagli elefanti. Un'area è stata persa a causa di un incendio boschivo e ricostruita, mentre un'altra zona è stata allagata.
L'ambientazione di questo esperimento con il legno morto nel Parco Nazionale della Foresta Bavarese:parte del legno è tenuto in gabbie per tenere a bada gli insetti. Credito:Sebastian Seibold / TUM
Ciclismo globale del carbonio
"Sulla base dell'esperimento, siamo stati in grado di modellare il ruolo che il legno morto svolge nel ciclo globale del carbonio, " spiega Rupert Seidl, Professore di Dinamica degli ecosistemi e gestione forestale presso l'Università tecnica di Monaco di Baviera (TUM). "Secondo il rapporto, circa 10,9 giga-tonnellate di carbonio vengono rilasciate dal legno morto in tutto il mondo ogni anno. In tale contesto, parte del carbonio viene assorbita nel terreno, mentre un'altra parte viene rilasciata nell'atmosfera. La quantità di carbonio rilasciata dal legno morto è equivalente a circa il 115 percento delle emissioni dei combustibili fossili, " aggiunge il dottor Werner Rammer, uno scienziato della TUM che ha svolto un ruolo di primo piano nei calcoli globali.
"Al 93 per cento, le foreste tropicali contribuiscono in modo sproporzionato a questo risultato a causa della loro elevata massa legnosa combinata con i loro rapidi processi di decomposizione. La decomposizione nelle foreste temperate e boreali è considerevolmente più lenta, il che indica che il legno morto immagazzina carbonio per lunghi periodi di tempo in queste regioni. Gli insetti rappresentano quasi un terzo della decomposizione del legno, anche se questo è per lo più limitato ai tropici. Nelle foreste boreali e temperate, i contributi degli insetti sono piccoli, anche se, " spiega PD Dr. Sebastian Seibold, autore principale dello studio.
Gli effetti del cambiamento globale
"Lo studio mette in evidenza il ruolo svolto dal legno morto nel ciclo globale del carbonio e l'importanza funzionale degli insetti nella decomposizione del legno. In questo modo, stiamo colmando un'altra lacuna nella modellizzazione globale dei cicli del carbonio, " spiega il professor Jörg Müller, Responsabile della ricerca presso il Parco nazionale della foresta bavarese e la stazione ecologica presso JMU Würzburg.
"In un momento di cambiamento globale, possiamo vedere alcuni cali drammatici della biodiversità e cambiamenti climatici. Questo studio ha dimostrato che sia il cambiamento climatico che la perdita di insetti hanno il potenziale per alterare la decomposizione del legno, e quindi, i cicli del carbonio e dei nutrienti in tutto il mondo, " spiega PD Dr. Seibold.
La ricerca è apparsa in Natura .
