Man mano che più anidride carbonica entra nell'atmosfera, l'oceano globale assorbe gran parte dell'eccesso, immagazzinando circa il 30 percento delle emissioni di anidride carbonica provenienti dalle attività umane.

In questo senso, l'oceano ha agito da cuscinetto per rallentare l'accumulo di gas serra nell'atmosfera e, così, il riscaldamento globale. Però, questo processo aumenta anche l'acidità dell'acqua di mare e può influenzare la salute degli organismi marini e dell'ecosistema oceanico.

Nuova ricerca dell'oceanografo Wei-Jun Cai dell'Università del Delaware e dei colleghi dell'Université Libre de Bruxelles, Texas A&M University-Corpus Christi, Università delle Hawaii a Manoa e ETH Zurigo, ora rivela che l'acqua sopra le piattaforme continentali sta sopportando una porzione maggiore del carico, assorbendo sempre di più questa anidride carbonica atmosferica.

I risultati dello studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura di mercoledì, 31 gennaio potrebbe avere importanti implicazioni per gli scienziati concentrati sulla comprensione del bilancio globale del carbonio.

Capire come il carbonio scorre tra la terra, l'aria e l'acqua sono fondamentali per prevedere la quantità di emissioni di gas serra sulla terra, l'atmosfera e l'oceano possono tollerare in un determinato periodo di tempo di mantenere il riscaldamento globale e il cambiamento climatico a soglie considerate tollerabili.

Gli autori dello studio hanno utilizzato i dati disponibili di recente e quelli storici degli ultimi 35 anni per calcolare le tendenze globali dell'aumento della concentrazione di anidride carbonica nell'oceano costiero. L'analisi ha rivelato che, mentre la quantità di anidride carbonica nell'oceano aperto aumenta alla stessa velocità dell'atmosfera, queste stesse concentrazioni di anidride carbonica stanno aumentando più lentamente nell'oceano costiero.

"Questo perché l'oceano costiero è meno profondo dell'oceano aperto e può trasferire rapidamente l'anidride carbonica sequestrata nell'oceano profondo; questo processo crea un percorso aggiuntivo ed efficace per l'oceano per assorbire e immagazzinare l'anidride carbonica antropogenica, " disse Caio, la Maria A.S. Professore Lighthipe al College of Earth, Oceano, e Ambiente.

Sebbene relativamente piccolo rispetto all'oceano aperto, le zone costiere sono dove una quantità estremamente elevata di anidride carbonica viene scambiata tra aria e acqua.

"Se questa conclusione è confermata da osservazioni future, significherebbe che l'oceano costiero diventerà sempre più efficiente nel rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera, " disse Goulven Lurallue, l'autore principale dell'articolo e ricercatore presso l'Université Libre de Bruxelles in Belgio.

Fino a poco tempo fa, queste tendenze erano estremamente difficili da calcolare a causa della mancanza di dati sull'anidride carbonica nelle acque costiere. A complicare ulteriormente le cose, le zone costiere si comportano diversamente a seconda della loro posizione e topografia. Per esempio, a latitudini più elevate come il Canada settentrionale e la Groenlandia, le acque costiere di solito fungono da serbatoi di carbonio, assorbendo l'anidride carbonica in eccesso dall'atmosfera. In aree tropicali come il Mar Cinese Meridionale, le acque costiere sono generalmente considerate una fonte di anidride carbonica.

Allo stesso tempo, le attività umane hanno aumentato la quantità di inquinamento da nutrienti che entra nelle acque costiere da cose come fertilizzanti a terra. Questi nutrienti stimolano la crescita delle alghe all'interno delle piattaforme continentali, che successivamente rimuove più anidride carbonica dall'atmosfera, hanno detto i ricercatori.

Secondo il gruppo di ricerca, ciò suggerisce che le piattaforme continentali stanno diventando un elemento cruciale nel ciclo globale del carbonio e per il sistema climatico.

"È importante che gli scienziati tengano conto del contributo delle piattaforme continentali per calcolare i bilanci globali del carbonio, " disse Pierre Regnier, professore all'Université Libre de Bruxelles. "La possibilità che gli scaffali diventino un pozzo di anidride carbonica più importante in futuro dovrebbe essere considerata nei modelli globali del ciclo del carbonio e nelle valutazioni del flusso".