Le persone di due comunità indigene dell'Amazzonia peruviana che vivono vicino all'oleodotto più lungo del paese hanno mercurio, cadmio e piombo nei loro corpi a concentrazioni dannose per la loro salute. Questa è stata la conclusione di uno studio condotto congiuntamente dall'Istituto di Barcellona per la salute globale (ISGlobal) e dal Centro nazionale peruviano per la salute sul lavoro e la protezione della salute ambientale, con il sostegno del Ministero della Salute peruviano.

L'obiettivo dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Salute ambientale , era quello di determinare le concentrazioni di quattro metalli (mercurio, cadmio, piombo e arsenico) in persone che vivono in due comunità indigene Kukama, San Pedro e Cuninico, nella regione di Loreto in Perù. Nel 2014, l'area è stata interessata da due importanti fuoriuscite di petrolio dall'oleodotto del Nord Peruviano.

"Nonostante molte persone della zona siano state esposte a contaminazioni causate da attività estrattive, non esistono quasi studi che valutino gli effetti della contaminazione sulla salute delle persone che vivono in prossimità delle zone di estrazione, che sono frequentemente esposti a fuoriuscite di petrolio, " spiega la ricercatrice ISGlobal Cristina O'Callaghan Gordo, l'autore principale dello studio.

I campioni studiati sono stati raccolti 13 e 16 mesi dopo le fuoriuscite da un gruppo di 130 persone. Analisi successive hanno mostrato che il 50 percento della popolazione studiata aveva concentrazioni di mercurio nelle urine superiori al valore limite di soglia fissato dal Ministero della Salute del paese. Questa percentuale è salita al 64% nei bambini di età inferiore ai 10 anni.

O'Callaghan Gordo ritiene che i risultati siano "un motivo di preoccupazione perché l'esposizione al mercurio è associata a disturbi neurologici, psicologico, renale, problemi respiratori e cardiovascolari." Il petrolio greggio può contenere mercurio e altri metalli, e livelli elevati di questi contaminanti sono stati segnalati nell'ambiente e negli organismi acquatici nelle aree circostanti i siti di estrazione del petrolio e nelle aree colpite da fuoriuscite di petrolio.

Nel 17% della stessa popolazione, gli autori hanno riscontrato concentrazioni di cadmio nelle urine superiori al valore soglia di sicurezza raccomandato. L'esposizione al cadmio aumenta il rischio di danni ai reni, compresa insufficienza renale cronica, e può anche causare polmone, tumori della prostata e dei reni.

Nel caso del piombo, non è stato identificato alcun livello ematico sicuro, e il 19% dei bambini di età inferiore ai 10 anni in questo studio presentava concentrazioni ematiche di piombo associate ad un alto rischio per la salute secondo i livelli di riferimento stabiliti dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. L'esposizione al piombo è collegata a disturbi neurologici e anomalie comportamentali, compresa la ridotta capacità intellettuale.

Livelli di arsenico considerati dannosi per la salute non sono stati trovati in nessuno dei partecipanti.

"Le fuoriuscite di petrolio possono essere la fonte di esposizione a questi metalli, anche se non si possono escludere altre fonti, in particolare nel caso del mercurio, che è anche associato ad altre attività comuni nell'Amazzonia peruviana, come la deforestazione e l'estrazione dell'oro, " aggiunge il ricercatore ISGlobal.

Manolis Kogevinas, il Responsabile del Cancer Program di ISGlobal, che hanno anche partecipato allo studio, raccomanda che la ricerca futura si concentri sull'"identificazione e quantificazione delle fonti di esposizione" e suggerisce che la ricerca sull'impatto delle fuoriuscite di petrolio dovrebbe iniziare "il prima possibile dopo la fuoriuscita per raccogliere dati che riflettano meglio l'esposizione a contaminanti legati al petrolio. "