Una raccolta di saggi esplora la comprensione di un fluido corporeo vitale nel periodo 1400-1700. I suoi collaboratori offrono una visione sia della teoria che della pratica durante un periodo che ha visto l'inizio dell'empirismo e un ribaltamento del folklore che governava la medicina antica.

Cos'è il sangue? Oggi comprendiamo questo prezioso fluido come essenziale per la vita. Nell'Europa medievale e della prima età moderna, le definizioni di sangue erano quasi troppo numerose da individuare. Il sangue era contemporaneamente il fluido rosso nelle vene umane, un umorismo che governa il temperamento, un prodotto di scarto, una causa di corruzione, una fonte di vita e una cura medica.

Nel 1628, William Harvey, medico di Giacomo I e alunno del Gonville &Caius College, fece una scoperta che cambiò il corso della medicina e della scienza. Come risultato di un'attenta osservazione, dedusse che il sangue circolava intorno al corpo. La scoperta di Harvey non solo cambiò il modo in cui si pensava che il sangue si relazionasse al cuore, ma rivoluzionò la scienza antica chiedendo che la fisiologia umana fosse esaminata attraverso l'osservazione empirica piuttosto che il discorso filosofico.

Questa svolta, e le sue profonde ripercussioni sulle idee sul sangue, è uno dei tanti filoni esplorati in Blood Matters:Studies of European Literature and Thought, . Una raccolta di saggi, a cura di Bonnie Lander Johnson (Facoltà di inglese, Cambridge University) ed Eleanor Decamp, esamina il sangue di una varietà di opere letterarie, prospettive storiche e filosofiche.

"La forza della collezione è che, in una serie di rubriche a tema, riunisce gli studi sul sangue per colmare i confini convenzionali tra le discipline, " afferma Lander Johnson. "Il volume include prospettive storiche sugli usi pratici del sangue come la flebotomia, la macelleria, alchimia e nascita. Attraverso approcci letterari, esamina anche la comprensione metaforica del sangue come vino, classe sociale, identità sessuale, famiglia, e il sé".

I contributori includono diversi accademici di Cambridge. Hester Lees-Jeffries (Facoltà di inglese) scrive di macchie di sangue in Shakespeare (il più notevole, Certo, in Macbeth) e la prima cultura tessile moderna. Heather Webb (Modern and Medieval Languages) esamina le concezioni medievali del sangue come uno spirito che esisteva al di fuori del corpo, legare insieme persone e comunità. Joe Moshenska (Facoltà di inglese) esamina il classico tropo letterario degli alberi che sanguinano quando i loro rami vengono spezzati.

"L'idea per il libro è venuta dal mio precedente lavoro sulla castità. Sono rimasto colpito dal fatto che i primi scritti moderni sul corpo siano incentrati sui fluidi, soprattutto sangue. Il sangue era percepito come veicolo di umori, l'essenza dell'essere e dello spirito - e qualcosa che potrebbe fluire tra le persone, "dice Lander Johnson.

"Sono rimasto affascinato dal fatto che usiamo questa parola tutto il tempo, ma non abbiamo un vero senso di cosa intendiamo. I nostri predecessori l'hanno usata ancora più frequentemente e tuttavia non c'era una borsa di studio che potesse aiutarmi a iniziare a capire quante cose sangue significava per loro. Una conferenza a Oxford nel 2014 ha riunito un gruppo di persone che lavorano in campi correlati. Il libro riflette l'eccitazione di quei tre giorni".

Le definizioni di sangue negli scritti medici dell'Europa occidentale durante il periodo coperto dal libro sono mutevoli e contrastanti. "I molti usi figurativi del 'sangue' del periodo sono ancora più difficili da definire. Il termine è apparso in quasi ogni sfera della vita e del pensiero e ha attraversato discorsi significativi come la teoria del diritto divino, controversia dottrinale e liturgica, riforma politica, e organizzazione familiare e istituzionale, "dice Lander Johnson.

"Sangue, Certo, fu al centro dello scisma religioso che divise la società del XVI secolo. La disputa dottrinale sulla transustanziazione ha causato continui disaccordi sul grado in cui il pane e il vino presi durante la messa erano materialmente alterati nel corpo e sangue di Cristo o semplicemente simbolici".

Il ruolo del sangue nel sesso e nella riproduzione significava che veniva regolarmente descritto come una forza capace sia di generazione che di corruzione. Il sangue mestruale è un esempio calzante. Le mestruazioni erano viste come un processo vitale e purificante, parte di un ciclo naturale essenziale per la vita umana. Ma si pensava che anche il sangue mestruale e le donne mestruate fossero corruttrici.

Nelle commedie di Shakespeare, il sangue fa molte apparizioni, sia parlato che messo in scena, dalle ferite sanguinanti al sangue "alto" ribelle della giovinezza. Lander Johnson esamina la storia d'amore di Romeo e Giulietta alla luce delle prime credenze moderne sullo svezzamento e gli appetiti sessuali.

"Scrivere di nascita e infanzia rivela che i primi moderni erano preoccupati per la salute dei loro figli quanto lo siamo noi, ma per loro le domande pressanti erano:dovrei allattare il mio bambino da solo o darlo a una balia? Come e quando dovrei svezzarlo per cibo? Che tipo di cibo?" lei dice.

"La decisione sbagliata in questa prima fase della vita potrebbe avere un esito fatale e si pensava che non solo formasse il sangue del bambino in uno stato sano o corrotto, ma anche che modellasse gli appetiti morali del bambino per il resto della sua vita".

Sangue è sinonimo di famiglia e, nei circoli d'élite, con dinastia. La collaboratrice Katharine Craik (Oxford Brookes University) esplora il carattere e la classe sociale attraverso i riferimenti al sangue nell'Enrico IV e nell'Enrico V di Shakespeare. il sangue è spesso una sostanza che elimina le differenze tra soldati che muoiono insieme in armi, il loro sangue si mescola alla sporcizia del campo di battaglia.

"Spesso queste stesse descrizioni si trasformano in asserzioni di una differenza essenziale tra sangue aristocratico e sangue volgare, " dice Lander Johnson. "Shakespeare è particolarmente inventivo nel costruire il carattere attraverso distinzioni di questo tipo".

In contrasto, Ben Parsons (Università di Leicester) esamina il sangue e l'adolescenza nel contesto dell'aula medievale in cui si riteneva che "troppo sangue" causasse un comportamento selvaggio e indisciplinato. I pedagoghi medievali si preoccupavano di come dovesse essere gestito il "sangue pieno" degli studenti attraverso il tipo di materiale che veniva loro chiesto di leggere e quando, il tipo di cibo che mangiavano mentre imparavano, e lo stile della punizione somministrata a coloro che erano disattenti.

Blood Matters offre un prezioso contributo alla storia del corpo e al suo posto nella letteratura e nel pensiero popolare. Riunisce una borsa di studio che offre una visione sia della teoria che della pratica durante un periodo che ha visto l'inizio dell'empirismo e un ribaltamento del folklore che governava la medicina antica.

Gli scienziati di oggi comprendono il sangue come un liquido che comprende componenti essenziali per una buona salute. Ma l'inglese resta una lingua costellata di riferimenti al sangue che alludono al nostro rapporto conflittuale con un liquido vitale per la vita umana.