Alcuni pattini d'alto mare, pesci cartilaginei legati a razze e squali, usano il calore vulcanico emesso dalle bocche idrotermali per incubare le loro uova, secondo un nuovo studio sulla rivista Rapporti scientifici . Poiché i pattini d'altura hanno alcuni dei tempi di incubazione delle uova più lunghi, dovrebbe durare più di quattro anni, i ricercatori ritengono che i pesci stiano usando le prese d'aria calde per accelerare lo sviluppo dell'embrione. Questa è la prima volta che un tale comportamento è stato visto negli animali marini.

"Le bocche idrotermali sono ambienti estremi, e la maggior parte degli animali che vivono lì sono altamente evoluti per vivere in questo ambiente, " disse Charles Fisher, Professore e illustre studioso di biologia presso la Penn State e autore del documento. "Questo studio è uno dei pochi che dimostra un legame diretto tra l'ambiente di sfiato e gli animali che vivono la maggior parte della loro vita altrove".

Tra gli ecosistemi meno esplorati e unici, i campi idrotermali di acque profonde sono regioni sul fondo del mare dove l'acqua calda emerge dopo essere stata riscaldata nella crosta oceanica. Nel loro studio, un team internazionale di ricercatori, guidato da Pelayo Salinas-de-León della Charles Darwin Research Station, ha utilizzato un veicolo sottomarino telecomandato (ROV) per effettuare rilevamenti all'interno e intorno a un campo idrotermale attivo situato nell'arcipelago delle Galapagos, 28 miglia a nord dell'isola di Darwin.

"Il primo punto in cui il ROV è atterrato sul fondo del mare è stato su una cresta, nel pennacchio di un vicino condotto idrotermale che eravamo venuti appositamente per indagare:un fumatore nero, " ha detto Fisher. "Quando abbiamo spostato la telecamera verso il basso, abbiamo trovato qualcosa che non ci aspettavamo:questi contenitori di uova giganti, noto anche come borse a sirena. E ne abbiamo trovati diversi strati, indicando che qualunque cosa stesse deponendo queste uova era tornata in questo punto per molti anni per deporle. Man mano che l'immersione procedeva, abbiamo visto sempre più di questi casi di uova e ci siamo resi conto che questo non era il risultato di un singolo animale, ma piuttosto un comportamento condiviso da molti individui. "

I ricercatori hanno trovato 157 casi di uova nell'area e ne hanno raccolti quattro con il braccio robotico del ROV. L'analisi del DNA ha rivelato che i casi di uova appartenevano alla specie di razza Bathyraja spinosissima, una delle specie di pattini più vive che in genere non si pensa si trovi vicino alle prese d'aria. La maggior parte - il 58 percento - dei casi di uova osservati è stata trovata entro circa 20 metri dai fumatori neri simili a camini, il tipo più caldo di bocche idrotermali, e oltre l'89 per cento era stato posato in luoghi dove l'acqua era più calda della media. I ricercatori ritengono che le temperature più calde nell'area potrebbero ridurre il tempo di incubazione delle uova tipicamente lungo anni.

Mentre diverse specie di rettili e uccelli depongono le uova in luoghi che ottimizzano le temperature del suolo, solo altri due gruppi di animali sono noti per utilizzare terreni riscaldati dal vulcano:l'odierno megapodo polinesiano, un raro uccello originario di Tonga, e un gruppo di dinosauri neosauropodi nidificanti del periodo Cretaceo.

A causa della loro lunga durata e del lento tasso di sviluppo, i pattini per acque profonde possono essere particolarmente sensibili alle minacce per il loro ambiente, comprese le attività di pesca che si espandono in acque più profonde e l'estrazione mineraria sul fondo del mare. Comprendere lo sviluppo e l'habitat dei pattini è vitale per lo sviluppo di strategie di conservazione efficaci per questa specie poco conosciuta.

"Il mare profondo è pieno di sorprese, " ha detto Fisher. "Ho fatto centinaia di immersioni, sia di persona che virtualmente, alle bocche idrotermali del mare profondo e non ho mai visto niente di simile."