La tempesta sul lago Michigan è durata solo 15 minuti, ma le condizioni che ha messo in moto hanno richiesto sette vite.

Era il 4 luglio del 2003, vicino al Warren Dunes State Park lungo la costa del Michigan. La gente ha lasciato l'acqua durante la tempesta, ma una volta che è passato e il sole è uscito diverse ore dopo, pensavano che fosse sicuro nuotare. Sono tornati in acqua anche se non erano presenti bagnini e le bandiere rosse hanno sventolato i loro colori di avvertimento sulle spiagge.

In un caso, i membri di un gruppo religioso hanno guidato per 80 miglia da Chicago alla spiaggia. Sotto cieli sereni, molti colpirono immediatamente l'acqua. Diversi uomini e ragazzi uscirono in profondità, anche se sono rimasti all'interno dei segnalini delle boe dell'area di nuoto. Poi sentirono la forte corrente che li portava via dalla riva.

I resoconti delle notizie all'epoca chiamavano la corrente una marea e una risacca, ma gli scienziati ora sanno che era una corrente di strappo. Due ragazzi, età 12 e 15 anni, erano in difficoltà e un gruppo di uomini più anziani nuotò per aiutarli. Gli uomini hanno trascinato il dodicenne a riva, ma non sono stati in grado di salvare il quindicenne. Due dei soccorritori sono stati trascinati via dalla corrente.

Il giovane è sopravvissuto, ma il ragazzo più grande ei due soccorritori annegarono. In altre parti di quel litorale del Lago Michigan durante lo stesso lasso di tempo, altre quattro persone sono annegate in incidenti separati durante la vacanza mortale.

Questi incidenti sono stati recentemente esaminati dagli scienziati del Wisconsin Sea Grant che stanno studiando un'onda indotta da una tempesta chiamata meteotsunami (una contrazione del termine tsunami meteorologico, che significa un'onda causata dal tempo).

I loro risultati sono stati pubblicati il ​​14 febbraio in Rapporti scientifici . L'articolo, "Correnti di strappo inattese indotte da un meteotsunami, " dettagli sui risultati che la tempesta ha formato un meteotsunami di moderata altezza (meno di 10 centimetri), che è ciò che ha causato le correnti di strappo inaspettate.

Sebbene queste condizioni possano non essere rare, questa è la prima volta che i ricercatori hanno verificato una corrente di strappo generata da meteotsunami (o meteo-rip, in breve).

"Nessuno al mondo lo ha mai documentato prima, " disse Chin Wu, professore di ingegneria civile e ambientale presso l'Università del Wisconsin-Madison. "I meteotsunami sono un meccanismo di nuova generazione per le correnti di strappo".

Wu ha spiegato che le correnti di strappo formate dall'onda di un meteotsunami possono durare per ore dopo. I bagnanti devono essere cauti anche dopo che è passato un temporale. "Per favore, non tornare in spiaggia perché è il momento più pericoloso. L'acqua potrebbe sembrare calma, ma sotto, c'è un pericolo nascosto, " disse Wu.

Eric Anderson, oceanografo fisico presso il Laboratorio di ricerca ambientale dei Grandi Laghi della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), è un membro del gruppo di ricerca. Il team era guidato dal Ph.D. di Wu. studente Alvaro Linares. "Non è stato spiegato prima esattamente cosa è successo quel giorno per collegare tutti questi diversi nuotatori in un unico evento, " ha detto Anderson. "La gente forse non era nemmeno consapevole che una tempesta era passata un paio d'ore prima, e decisero di andare al mare perché le cose si erano chiarite. Sono andati in acqua e questo li ha colti alla sprovvista. Quando vedi cieli sereni e condizioni calme, non ti aspetti condizioni pericolose sulla battigia.

"In questo documento, vediamo come un'altezza d'onda relativamente piccola del meteotsunami si traduce in correnti pericolose. Viene dalla lunghezza d'onda che è così lunga. L'onda può essere corta ma quando è lunga un chilometro, è molta acqua che arriva a riva e poi si ritira indietro nel giro di pochi minuti. Quando tanta acqua si muove così velocemente, hai delle correnti pericolose, " ha detto Anderson. L'acqua spinta dall'onda è sfuggita alla riva formando canali di corrente di strappo.

Per documentare la formazione della meteora, Linares, che si è recentemente laureato alla UW-Madison e ora lavora per una società di consulenza nel Regno Unito, compiuto imprese di informatica forense. Attraverso una potente modellazione idrodinamica, è stato in grado di rivelare cosa stava succedendo sulle spiagge al momento degli incidenti del 2003, passando da una scala della griglia di diversi chilometri fino a un metro. Ha anche usato i resoconti dei testimoni oculari degli eventi.

Il National Weather Service (NWS) attualmente emette dichiarazioni di pericolo in spiaggia, che includono le condizioni per le correnti di strappo ma non per i meteotsunami. Questo articolo di giornale invita i previsori a considerare come includere questo nuovo tipo di pericolo.

"In qualità di meteorologo operativo per il Servizio meteorologico nazionale, il mio pensiero è, come posso mettere in atto questo con un avvertimento per le persone prima dell'evento?" ha detto Robert Dukesherer, previsore senior per il NWS a Grand Rapids, Michigan. "Le correnti di strappo indotte dal meteotsunami sono qualcosa che richiederà uno sforzo educativo e quindi avremo bisogno di dati in tempo reale per cercare di essere in grado di prevederle mentre sono in corso".

Megan Dodson, un meteorologo NWS nel nord dell'Indiana, detto questo studio, "Ci dà il via libera per dire, 'Sì, siamo abbastanza fiduciosi che i meteotsunami influiscano sullo sviluppo attuale e dovremmo lanciare un avvertimento.' "

Gli eventi del 2003 hanno acceso la passione di Dodson per lo studio delle correnti di strappo. Sia lei che Dukesherer sono coinvolti nel Great Lakes Water Safety Consortium, che lavora per rendere le persone consapevoli delle correnti di strappo e di altri pericoli sulla spiaggia. Trova la convalida dei risultati dello studio.

"Non pensavamo nemmeno che le correnti di strappo potessero verificarsi sui Grandi Laghi fino alla fine degli anni '90, " Ha detto Dodson. "E 'stato oggetto di dibattito fino ai primi anni 2000. Anche dopo aver iniziato a fare gli avvisi di previsione, non tutti erano totalmente convinti che si trattasse di correnti di strappo. Molte persone dicevano che erano solo onde. Quindi questo studio supporta scientificamente la speculazione sulle correnti di strappo nei Grandi Laghi. Ora sappiamo che stava succedendo qualcos'altro!"

È necessaria anche l'educazione pubblica sul tema, Wu ha detto. "Credo che tutti dovrebbero parlare con i propri genitori, alla loro gente, a questo proposito. Dopo una tempesta è il momento in cui dovremmo prestare molta attenzione alle correnti di strappo. Il rischio più alto si verifica quando le persone non prestano attenzione".

Le statistiche del 2018 attestano la necessità di educazione alla sicurezza idrica. Con 117 annegamenti, l'estate scorsa è stata la più letale mai registrata per i Grandi Laghi, secondo il Great Lakes Surf Rescue Project.

Anderson pensa che la comprensione pubblica dei meteotsunami sia progredita, ma deve ancora affrontare delle sfide. "Molte persone immaginano quelle grandi onde di tsunami di un film di Hollywood, e non è così che sembrano queste cose."

Dukesherer ha detto che molte persone scambiano i meteotsunami per sesse. "Sono due cose molto distinte. Una sessa è uno scrosciare ritmico in una vasca da bagno. C'è un saliscendi su ciascuna estremità. Un meteotsunami è se metti la mano in una vasca da bagno e la spingi semplicemente da un lato all'altro. Altro, " disse Dukesher.