Il mondo ha compiuto enormi progressi nel colmare il divario tra domanda e offerta di acqua. Ma c'è ancora molta strada da fare. In un rapporto di monitoraggio congiunto del 2017 l'UNICEF e l'Organizzazione mondiale della sanità hanno rilevato che più di 844 milioni di persone, molte delle quali nell'Africa subsahariana, non hanno ancora accesso a fonti di acqua potabile migliorate e gestite in modo sicuro.

Ciò è particolarmente vero nelle aree urbane della regione, e soprattutto i suoi insediamenti informali. La crescita demografica e la rapida urbanizzazione stanno superando le già inadeguate infrastrutture in questi spazi.

Il modello tradizionale di governance dell'acqua attraverso servizi idrici statali o pubblici, e la privatizzazione basata sul mercato delle forniture idriche che ha guadagnato slancio all'inizio del ventesimo secolo, non sono riusciti a rispondere efficacemente alla crescente domanda idrica urbana. E così sono emersi altri sistemi istituzionali e gestionali in alcune aree urbane e periurbane.

Queste nuove e alternative configurazioni istituzionali includono partenariati pubblico-privato, partenariati pubblici comunitari, gestione da parte di servizi idrici urbani autonomi locali e sistemi di auto-aiuto della comunità.

I miei colleghi ed io abbiamo esplorato molti dei nuovi sistemi in una ricerca pubblicata di recente.

I modelli di approvvigionamento idrico basati sulla comunità sono stati comuni nelle aree rurali per qualche tempo. Ora stanno comparendo nei contesti urbani per parecchie ragioni. Questi includono il desiderio delle comunità di affrontare le sfide idriche quotidiane quando i servizi pubblici non riescono a fornire.

Un buon esempio è il caso di Maputo, Mozambico. La decisione del governo di interrompere l'erogazione diretta dell'acqua agli insediamenti periurbani ha portato alla formazione di partenariati di comunità pubbliche. In Kenia, l'aumento dei partenariati della comunità pubblica attraverso la gestione delegata è stato ispirato dai cambiamenti nella politica del governo.

I partenariati pubblici comunitari in genere coinvolgono una comunità - o un organismo eletto all'interno di quella comunità - che lavora con un'azienda idrica pubblica o statale. Finora sono emersi solo in una manciata di paesi dell'Africa sub-sahariana, in particolare il Ghana, Malawi, Tanzania e Zambia. Ci sono anche esempi di successo di partenariati tra comunità e stati in America Latina. Questi sono principalmente in Bolivia, Messico, e Cile.

Queste iniziative esistenti offrono lezioni utili su ciò che si può ottenere quando le comunità collaborano con lo stato nell'erogazione del servizio idrico.

Lezioni dal Malawi

Gli enti idrici del Malawi hanno iniziato a lavorare con associazioni di utenti dell'acqua elette dalla comunità in insediamenti informali a metà degli anni 2000. Questo è iniziato dopo una lunga storia di cattiva gestione da parte degli operatori idrici privati. I servizi idrici hanno lottato con tutto, dalla gestione finanziaria all'estensione dei collegamenti idrici. Le prese d'acqua sono state spesso vandalizzate. L'utility ha regolarmente ignorato le lamentele della comunità.

Ci sono stati guadagni significativi da quando sono stati istituiti i partenariati pubblici comunitari. La gestione tecnica e finanziaria è migliorata. Sono stati messi in atto sistemi che consentono ai residenti di estinguere gradualmente i debiti insoluti anziché limitarsi a tagliare l'offerta. I soldi in banca significano che ci sono chioschi d'acqua comunali più funzionali. I tubi rotti e altri guasti tecnici vengono gestiti in modo più efficiente.

Forse la cosa più cruciale, il prezzo dell'acqua si è stabilizzato nelle comunità di Lilongwe e Blantyre che hanno adottato questo modello. Le persone non vengono più addebitate per questo servizio di base.

Il modello ha i suoi problemi, Certo. Le interruzioni dell'approvvigionamento e la bassa pressione dell'acqua sono comuni. Sono state sollevate domande sulla misura in cui i miglioramenti nella gestione, responsabilità, e il numero di punti d'acqua ha portato a un migliore accesso all'acqua a livello familiare. Sarà necessario un lavoro più empirico per quantificare la relazione tra questi partenariati e l'accesso all'acqua delle famiglie.

Aiutare se stessi

Le iniziative di autoaiuto sono storicamente più comuni nelle aree rurali. Ma stanno gradualmente emergendo in alcuni degli spazi urbani dell'Africa subsahariana. Queste disposizioni, noto anche come autoapprovvigionamento basato sulla comunità, consentire alle comunità di formare le proprie istituzioni per l'erogazione dell'acqua senza collegamenti formali o partnership con operatori di servizi pubblici o governi municipali.

Tali iniziative tendono ad essere di portata minore rispetto alle partnership formali tra utilità e comunità. Spesso operano in piccoli centri, con esempi che si trovano in Camerun, Etiopia, Ghana, Kenia, Tanzania e Zambia. Gli accordi di auto-aiuto possono coinvolgere un'intera comunità o un sottoinsieme, come un comitato eletto. Le comunità dimostrano impegno fornendo risorse come terra, lavoro, o denaro.

Il Kumbo and Mutengene in Camerun è un'iniziativa di auto-aiuto che ha consentito alle comunità di mobilitare in modo significativo risorse finanziarie e di altro tipo. Ha creato una piattaforma per le comunità per stabilire le proprie partnership con le agenzie di sviluppo. Questo è importante:tali iniziative devono essere in grado di attirare l'interesse dei donatori internazionali mobilitando prima i membri e le risorse della comunità se vogliono prosperare.

A Dar es Salaam, ad esempio, comunità lontane dalla principale rete di infrastrutture idriche della città si sono unite per scavare pozzi e pozzi. Hanno acquistato pompe per l'acqua, serbatoi di stoccaggio costruiti per soddisfare le proprie esigenze idriche, e ha utilizzato i ricavi delle vendite di acqua per espandere il sistema idrico su piccola scala. Le comunità di successo sono state in grado di coinvolgere donatori sia locali che internazionali per fornire loro supporto finanziario.

Le iniziative di auto-aiuto della comunità non sono prive di difetti. La loro vitalità dipende dal grado di partecipazione della comunità, interesse e impegno continui con le ONG e altre parti interessate; e un sostegno finanziario sufficiente dall'interno o dall'esterno della comunità. Ciò solleva domande sulla loro futura sostenibilità e sul potenziale di espansione.

Un'altra sfida chiave è la difficoltà di bilanciare la fornitura di colonnine pubbliche con la domanda di rubinetti domestici

Il supporto è fondamentale

Il nostro studio e la revisione della ricerca esistente mostrano che nessuna politica o approccio istituzionale all'approvvigionamento idrico urbano è perfetto. Né c'è un approccio senza alcun merito.

Ciò che è chiaro è che accordi alternativi emergenti che coinvolgono le comunità sono fondamentali per migliorare l'accesso all'acqua. Ciò è particolarmente vero nelle aree urbane a basso reddito. Ma le comunità non possono fare tutto da sole. Hanno bisogno di sostegno istituzionale e di operare all'interno di un forte, panorama politico coerente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.