Il Regno Unito ha compiuto molti progressi nei suoi sforzi per pulire l'aria dagli inquinanti tossici, ma mentre lo spesso, la foschia sporca del grande smog londinese del 1952 non riempie più le strade della città, l'inquinamento atmosferico rimane un killer silenzioso. Nel Regno Unito, la scarsa qualità dell'aria è responsabile di circa 40, 000 morti ogni anno. È stato collegato a malattie come il cancro, asma, ictus e malattie cardiache, diabete, obesità e demenza. I problemi di salute derivanti dall'esposizione all'inquinamento atmosferico costano alla nazione più di 20 miliardi di sterline ogni anno.

L'aria sporca provoca anche piogge acide, che interessa i monumenti storici, sistemi terrestri e acquatici, e l'eccessivo rilascio di nutrienti nel suolo, che stimola la crescita delle alghe nei laghi e nei corsi d'acqua. Può persino formare un gas di ozono a livello del suolo che danneggia le piante, coltivazioni e foreste.

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L'ultimo aggiornamento delle statistiche nazionali sull'inquinamento atmosferico del Regno Unito mostra che c'è stata una diminuzione a lungo termine delle emissioni delle centrali elettriche, trasporto, riscaldamento domestico, agricoltura e processi industriali.

Negli ultimi quattro decenni, emissioni di inquinanti chiave come l'anidride solforosa, ossido d'azoto, i composti organici non metanici e il particolato sono diminuiti tra il 66% e il 92%. Ma le emissioni di ammoniaca dal settore agricolo sono aumentate del 3% tra il 2015 e il 2016. Ciò è stato attribuito al letame proveniente da allevamenti da latte più grandi e all'uso di fertilizzanti.

Nonostante il calo degli inquinanti atmosferici, il Regno Unito continua a violare i limiti europei sul biossido di azoto (NO₂) in 16 città, principalmente a causa di gasolio da trasporto su strada. Nel 2018, Londra ha raggiunto il suo limite legale di inquinamento atmosferico per l'intero anno entro un mese:su Brixton Road, Londra sud, I livelli di NO₂ superano i limiti orari medi di 18 volte, il massimo consentito dalle norme europee sulla qualità dell'aria.

A metà marzo è attesa da parte della Commissione europea una decisione su eventuali procedimenti legali contro il Regno Unito.

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Se la qualità dell'aria deve migliorare, le persone devono cambiare il modo in cui si muovono nelle loro città. Il governo del Regno Unito intende vietare la vendita di tutte le auto e furgoni a benzina e diesel a partire dal 2040. La manipolazione dei test sulle emissioni da parte delle case automobilistiche ha già portato i consumatori ad abbandonare il diesel:la vendita di auto diesel è diminuita del 25% a gennaio 2018 rispetto al precedente anno.

In contrasto, le vendite di veicoli elettrici stanno crescendo, anche se questa tendenza dovrà accelerare se il 60% di tutte le nuove auto e furgoni deve essere elettrico entro il 2030, come spera il Comitato britannico sui cambiamenti climatici. Mentre i veicoli elettrici miglioreranno la qualità dell'aria riducendo le emissioni di NO₂, producono ancora la metà di tutte le emissioni di particolato legate ai trasporti a causa delle particelle fini rilasciate dai freni, frizioni e pneumatici, così come la polvere sollevata dalle strade.

Avere meno auto sulle strade sarebbe ancora meglio che avere auto più pulite. Gli atteggiamenti possono cambiare, parallelamente alla crescita della sharing economy. I giovani utilizzano le app per partecipare a programmi di club automobilistici, car sharing e car sharing come un modo per rinunciare alle spese e al fastidio di possedere un'auto. Ma c'è anche una chiara necessità di fornire infrastrutture che incoraggino di più a camminare, bicicletta e trasporti pubblici.

Se il popolo britannico vuole una soluzione più radicale, allora potrebbero prendere in considerazione la possibilità di rendere gratuito il trasporto pubblico nelle città. Questo sta già accadendo a Seoul nei giorni di forte inquinamento. Si dice che la Germania stia rimuginando su piani per rendere il trasporto pubblico gratuito per affrontare l'inquinamento atmosferico e ridurre il numero di auto private.

Ma questo non funziona sempre come previsto:un'analisi di un sistema di trasporto pubblico gratuito a Tallin ha rilevato che l'aumento dell'uso è stato in gran parte da parte di persone che normalmente camminano, piuttosto che guidare una macchina.

Sebbene il calo complessivo degli inquinanti atmosferici sia positivo, il Regno Unito deve compiere ulteriori progressi per garantire che tutti possano respirare aria pulita.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.