In un nuovo studio, i ricercatori hanno mappato uno stufato di farmaci scartati disciolti in tutto il fiume Hudson. Dicono che in alcuni posti, i livelli possono essere sufficientemente alti da influenzare la vita acquatica. La ricerca appare nella prima edizione online della rivista Ricerca sull'acqua .

Questo non è il primo studio a trovare prodotti farmaceutici nell'Hudson, ma è il primo a guardare un'ampia varietà, e tracciare i loro livelli e distribuzione. In tutto, i ricercatori hanno trovato 16 diversi composti farmaceutici, compresi gli antibiotici, farmaci per il trattamento della pressione alta, colesterolo alto, epilessia, ulcere e bruciore di stomaco, e il comune sostituto dell'aspirina acetaminofene. Si ritiene che i farmaci entrino nel fiume attraverso gli scarichi fognari dopo che le persone espellono dosi non metabolizzate, o quando le persone buttano via le pillole inutilizzate. Le acque intorno a New York City hanno livelli elevati, ma i ricercatori hanno trovato concentrazioni ancora più elevate vicino a scarichi municipali più modesti di alcuni comuni a nord.

"Alcuni livelli sono abbastanza alti da farti preoccupare per i pesci e altri organismi acquatici, " ha detto Andrew Juhl, un biologo acquatico del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, coautore dello studio. "Proprio adesso, non sappiamo quali potrebbero essere gli effetti. Il nostro punto in questo momento è dire che questi prodotti farmaceutici sono lì, ed ecco lo schema in tutto il fiume."

Lo studio è stato una collaborazione tra il personale della U.S. Environmental Protection Agency, il gruppo ambientale regionale Riverkeeper, Lamont-Doherty e il Queens College.

L'inquinamento di origine farmaceutica è un fenomeno ben noto. I ricercatori hanno documentato la presenza di droghe nelle acque superficiali in molti luoghi negli ultimi 20 anni circa. Uno studio del 1999-2000 dell'U.S. Geological Survey ha rilevato quantità misurabili nell'80% dei campioni d'acqua prelevati da 30 stati. Un'indagine del 2008 dell'Associated Press ha trovato farmaci nell'acqua potabile di circa 40 milioni di americani. Recentemente, i ricercatori hanno individuato alte concentrazioni di antidepressivi nel cervello dei pesci del fiume Niagara.

Una ricerca precedente della Cornell University ha trovato prodotti farmaceutici nell'Hudson, insieme a composti industriali. Tra l'altro, nel 2013 Juhl e i suoi colleghi hanno anche documentato la presenza di batteri resistenti ai comuni antibiotici nel fiume, probabilmente anche originato da liquami.

Juhl ha affermato che il nuovo studio è un passo avanti verso la comprensione esatta di come vengono distribuiti i prodotti farmaceutici, e se potrebbero influenzare il fiume.

Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato la nave di Riverkeeper per campionare 72 siti lungo il fiume due volte ciascuno, a maggio e luglio 2016. Hanno iniziato sopra Troia, dove il fiume Mohawk sfocia nell'Hudson, e finì la batteria nel porto di New York, coprendo circa 155 miglia. Alcuni campioni sono stati prelevati in corsi d'acqua collegati al porto, compreso l'East River.

Test per 16 farmaci altamente prescritti, hanno trovato tracce di tutto in più punti, una media di circa la metà dell'elenco in ogni punto. Questi includevano i farmaci per la pressione alta atlenol (nome commerciale Tenamin), diltiazem (Cardizem) e metoprololo (trovato in Lopressor e Toprol); il farmaco antiulcera ranitidina (Zantac); il farmaco anticolesterolo gemfibrozil (Lopil); e carbamazepina (Tegretol), usato per trattare l'epilessia. Acetaminofene, il principio attivo di Tylenol e altri prodotti, era diffuso.

Diverse combinazioni si sono verificate in luoghi diversi, ma nel complesso, i farmaci per la pressione sanguigna erano i più comuni. I ricercatori hanno anche testato due comuni non farmaci che ci si aspetterebbe di trovare nelle acque reflue:la caffeina e il dolcificante artificiale sucralosio. I loro livelli tendevano ad aumentare e diminuire con la presenza di farmaci, rafforzando il caso che le acque reflue erano la fonte di tutti i composti.

Le concentrazioni non erano più alte vicino a New York City, come ci si potrebbe aspettare, ma piuttosto vicino agli scarichi fognari di alcuni comuni a nord. Questi includevano Orangetown e Yonkers, dove i ricercatori hanno costantemente individuato circa il 90 percento dei farmaci per i quali hanno testato. Forse il peggio è stato allo scarico delle acque reflue per la città di Kingston, circa 90 miglia a monte di New York City; qui, almeno cinque composti si sono presentati in quantità potenzialmente preoccupanti. Livelli elevati sono stati trovati anche più a monte, vicino a Troia e Albany. Le concentrazioni della maggior parte delle droghe sono cadute nei tratti meno popolati del fiume, dove i torrenti in entrata presumibilmente hanno diluito gli effetti dell'inquinamento a monte. Il team ha confrontato i risultati con un sondaggio del governo federale del 2016 su 182 fiumi e torrenti degli Stati Uniti, e ha scoperto che il tasso di rilevamento nell'Hudson era più alto della maggior parte. Juhl ha detto che non è stata una sorpresa, perché l'Hudson attraversa un'area così densamente popolata.

Un posto interessante, disse Juhl:l'acqua al largo dell'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point, che dispone di un proprio impianto di depurazione. Quando la squadra si è campionata a maggio, ha trovato alti livelli di farmaci. Quando tornarono a luglio, i livelli erano scesi della metà. Una possibile spiegazione:era estate, e potrebbero esserci stati meno studenti e personale in giro.

L'Hudson è un fiume possente, reso più potente dalle acque reflue; Juhl ha notato che durante i mesi in cui sono stati campionati, circa l'8-11 percento del suo flusso di acqua dolce sopra New York City è trattato con acque reflue, circa 450 milioni di galloni al giorno. A ciò si aggiungono le acque reflue che fluiscono da New York City e dintorni, a circa 1 miliardo di galloni al giorno. Intorno alla città, la concentrazione di inquinanti è complicata dalle intricate coste del porto e dalle maree due volte al giorno che si muovono avanti e indietro, che può servire a diluire parte dell'inquinamento.

Il fiume è molto più pulito di quanto non fosse decenni fa, quando i governi a tutti i livelli hanno iniziato sforzi massicci hanno cominciato a fermare l'afflusso di sostanze industriali e aggiornare gli impianti di trattamento delle acque reflue urbane. Ma alcuni impianti di depurazione non sono in grado di tenere il passo con i loro carichi, soprattutto durante i grandi temporali quando l'acqua piovana travolge i sistemi, e le acque reflue finiscono per essere lavate nel fiume. In ogni caso, gli impianti di depurazione non sono progettati per rimuovere o trattare prodotti farmaceutici, né sono tenuti a. Finora, né l'EPA né altre agenzie stabiliscono standard per la presenza di farmaci nell'acqua, in gran parte perché nessuno è sicuro di quali livelli siano sicuri o meno.

In una manciata di comunità in riva al fiume, circa 100, 000 persone dipendono dal fiume per l'acqua potabile, ma non ci sono prove dirette che gli esseri umani vengano danneggiati dai farmaci galleggianti. Detto ciò, precedenti esperimenti di laboratorio di altri ricercatori suggeriscono che alcuni farmaci potrebbero danneggiare gli organismi acquatici ai livelli misurati dal nuovo studio. Questi includono il farmaco per l'epilessia carbamazepina, che sembra tossico per i gamberetti d'acqua dolce; il farmaco ipocolesterolemizzante gemfibrozil e il diuretico furosemide, si ritiene che causi danni al DNA in alcuni pesci; e il propranololo, farmaco per la pressione sanguigna, che sembra tossico per le cozze. Anche il paracetamolo potrebbe interagire con altri farmaci causando problemi, secondo un precedente studio di ricercatori italiani.

"Non conosciamo le conseguenze per gli organismi acquatici dell'esposizione cronica a lungo termine a nessuna di queste sostanze, o loro miscele, " disse Juhl. "A questo punto, ora abbiamo qualche motivo di preoccupazione, ma in realtà non lo sappiamo".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.