Gli abitanti dell'Alaska hanno acquisito familiarità con il fumo soffocante degli incendi che ha riempito molte giornate estive negli ultimi anni. Ogni volta, rimangono con queste domande senza risposta:"Dov'è diretto il fumo?" "Quando si schiarirà intorno alla mia destinazione di vacanza?" "Quando lascerà la mia comunità?"

Un team di cinque membri guidato dall'assistente professore Jingqiu Mao presso l'Università dell'Alaska Fairbanks Geophysical Institute e il Dipartimento di Chimica e Biochimica sta lavorando per creare uno strumento che risponda a queste domande. Il team aiuterà anche i responsabili degli incendi boschivi a distribuire meglio le proprie risorse quando sono afflitti da cieli pieni di fumo.

La NASA l'anno scorso ha selezionato Mao, che ha studiato la qualità dell'aria degli incendi da quasi 20 anni, e i suoi colleghi per l'inclusione nel team di scienze applicate della salute e della qualità dell'aria dell'agenzia. Il team di Mao, uno dei 14 scelti per far parte dell'HAQAST 2021 della NASA, avrà quattro anni per completare il suo progetto.

"Molte persone vogliono fare attività all'aria aperta; molti abitanti delle zone rurali dell'Alaska vogliono andare a pescare, e le persone devono disporre di informazioni sulla qualità dell'aria prontamente disponibili in modo che possano dare un'occhiata, " disse Mao.

Il lavoro aiuterà anche i gestori degli incendi boschivi, che vogliono sapere se il fumo andrà alla deriva nelle aree con aerei e accampamenti dell'equipaggio.

"Cercano sempre di capire dove mettere i loro aerei nei prossimi tre-cinque giorni, e se li mettono nel posto sbagliato, non saranno disponibili, " disse Mao.

La squadra di Mao include Martin Stuefer, uno scienziato atmosferico che è anche climatologo dello stato dell'Alaska e direttore dell'Alaska Climate Research Center.

Per prima cosa esamineranno i dati satellitari sull'Alaska che sono prontamente disponibili ma non sono stati precedentemente analizzati nel contesto della qualità dell'aria. Tali informazioni verranno quindi considerate insieme ai dati provenienti dagli strumenti a terra del Dipartimento per la conservazione ambientale dell'Alaska e dai sensori a basso costo installati dagli abitanti dell'Alaska locali.

Satelliti, anche se, non riesco a vedere attraverso le nuvole. Anche, i quattro satelliti in orbita polare che forniscono i dati ciascuno possono fornire solo una o due immagini al giorno. Anche i sensori di terra hanno dei limiti. Forniscono dati sulla qualità dell'aria superficiale, ma solo del passato e del presente.

Né i sensori né i satelliti possono rispondere a quelle domande persistenti su dove sarà il fumo tra tre o cinque giorni.

Quindi il team di Mao utilizzerà tre modelli informatici per fornire una previsione della qualità dell'aria basata sul web. La previsione sarà incorporata negli avvisi emessi dall'ADEC e dall'Alaska Interagency Coordination Center, che è il principale organismo di coordinamento per gli sforzi antincendio statali e federali.

"Ho pensato molto alle conseguenze del cambiamento climatico, e l'Artico è il faro del cambiamento climatico globale, " Ha detto Mao. "Gli incendi della foresta boreale probabilmente peggioreranno nei prossimi 10, 20, 30 anni, e la NASA ha questi fantastici strumenti pronti per aiutarci a comprendere meglio gli incendi e la qualità dell'aria".

Questa è la terza iterazione quadriennale del team di scienze applicate della salute e della qualità dell'aria della NASA, che fa parte del decennale Applied Science Program dell'agenzia spaziale.

"L'Alaska è estremamente importante dal punto di vista della qualità dell'aria, " ha detto Tracey Holloway, Capo squadra di HAQAST e professore di studi ambientali e scienze atmosferiche e oceaniche presso l'Università del Wisconsin-Madison.

"Le grandi dimensioni dello stato sono una sfida in più; è impossibile per i monitor a terra coprire un'area così ampia, " ha detto. "Per fortuna, i dati satellitari possono fornire informazioni sugli inquinanti atmosferici, persino sulle sostanze chimiche presenti nell'aria che non possiamo vedere con i nostri occhi".