Sull'isola Campbell nell'Oceano Antartico, circa 400 miglia a sud della Nuova Zelanda, è un singolo abete Sitka. Più di 170 miglia da qualsiasi altro albero, è spesso accreditato come "l'albero più solitario del mondo". Piantato all'inizio del XX secolo da Lord Ranfurly, governatore della Nuova Zelanda, il legno dell'albero ha registrato il radiocarbonio prodotto dai test della bomba atomica in superficie - e i suoi strati annuali mostrano un picco nel 1965, subito dopo che i test sono stati vietati. L'albero ci fornisce quindi un potenziale marcatore per l'inizio dell'Antropocene.

Ma perché 1965? Gli anni '60 sono un decennio associato per sempre al movimento hippie e alla nascita dell'ambientalismo moderno, un'epoca arrossata dal sole in cui gli sbarchi lunari dell'Apollo ci hanno regalato l'immagine iconica di un pianeta fragile incorniciato contro una superficie lunare desolata. Era anche un periodo in cui il mondo si globalizzava rapidamente, con la rapida industrializzazione e la crescita economica che guidano l'espansione della popolazione e un massiccio aumento del nostro impatto sull'ambiente.

Questo dopoguerra è stato chiamato la "Grande Accelerazione". Quindi la domanda che ci interessa è se questo cambiamento radicale nell'attività umana ha lasciato un segno indelebile sul nostro pianeta, uno che, se siamo scomparsi oggi, lascerebbe comunque una firma permanente nella documentazione geologica.

Il concetto di un'epoca geologica dominata dall'uomo esiste dal XIX secolo, ma l'idea che abbiamo creato un Antropocene è recentemente diventata più popolare di fronte a cambiamenti globali a lungo termine nell'ambiente ben oltre ciò che può essere considerato "naturale". Mentre gli esseri umani hanno avuto a lungo un impatto sul pianeta a livello locale e persino continentale, la scala del cambiamento moderno è sufficientemente ampia che i geologi stanno considerando le prove per riconoscere ufficialmente l'Antropocene nella scala temporale geologica. Hanno posto alla comunità scientifica una grande sfida per trovare un indicatore ambientale globale o "punta d'oro" che rappresenti questo cambiamento cruciale.

Uno dei principali contendenti per definire l'inizio dell'Epoca Antropocene è il picco di elementi radioattivi prodotti dai test di bombe termonucleari fuori terra, la maggior parte dei quali avvenne al culmine della Guerra Fredda nei primi anni '60. Il problema dal punto di vista di un geologo è che la maggior parte delle registrazioni di questo picco di radioattività (per esempio conservato nei sedimenti lacustri e la crescita annuale degli anelli degli alberi) sono state riportate nell'emisfero settentrionale, dove si è svolta la maggior parte dei test. Per dimostrare un impatto umano veramente globale è necessario un segnale da remoto, posizione incontaminata nell'emisfero australe che si verifica contemporaneamente al nord. È qui che entra in gioco il nostro nuovo studio.

Nel diario Rapporti scientifici pubblichiamo un nuovo record che identifica un segnale radioattivo conservato esattamente da questo tipo di luogo:Campbell Island, un raro pezzo di proprietà nelle profondità dell'Oceano Antartico.

Durante l'Australasian Antarctic Expedition 2013-2014 abbiamo effettuato campionamenti scientifici in tutta l'isola per comprendere meglio la scala del cambiamento ambientale in questa località più remota. Il solitario abete Sitka si trova nella parte meridionale dell'isola. La specie si trova naturalmente lungo la costa occidentale del Nord America dall'Alaska alla California - è solo nell'emisfero australe perché gli umani l'hanno trapiantata lì.

Ciò nonostante, l'albero dell'isola Campbell sta crescendo eccezionalmente bene, a una velocità da cinque a dieci volte più veloce degli arbusti nativi circostanti, il che ci ha fornito molti dati con cui lavorare. Un'analisi dettagliata della crescita anno per anno dell'albero mostra che il picco di elementi radioattivi si è verificato tra ottobre e dicembre 1965, che coincide con lo stesso segnale nell'emisfero settentrionale. Questo abete ha dimostrato inequivocabilmente che l'uomo ha lasciato un impatto sul pianeta, anche negli ambienti più incontaminati, che sarà conservato nella documentazione geologica per decine di millenni e oltre.

La nostra ricerca promette di riaccendere il dibattito su quando gli umani sono diventati davvero una superpotenza geologica. Dovremmo definire l'Antropocene da quando l'umanità ha inventato la tecnologia per estinguersi? Se è così, poi il picco della bomba nucleare registrato nell'albero più solitario del pianeta suggerisce che sia iniziato nel 1965.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.