Inondazioni devastanti hanno distrutto città in Germania e Belgio. Una spietata ondata di caldo ha scosso gli Stati Uniti occidentali e il Canada. Le forti piogge hanno paralizzato un polo industriale cinese che ospita 10 milioni di persone. Questi recenti fenomeni meteorologici vengono intensificati dal cambiamento climatico.

Ma il legame tra questi estremi estremi va oltre il riscaldamento delle temperature globali. Tutti questi eventi sono toccati dalle correnti a getto, forti e strette bande di venti occidentali che soffiano sopra la superficie terrestre. Le correnti si generano quando l'aria fredda dei poli si scontra con l'aria calda dei tropici, creando tempeste e altri fenomeni come pioggia e siccità.

"Le correnti a getto sono il tempo:lo creano e lo guidano, "ha detto Jennifer Francis, uno scienziato senior presso il Woodwell Climate Research Center. "A volte la corrente a getto assume uno schema molto contorto. Quando la vediamo fare grandi oscillazioni verso nord e grandi cali verso sud, sappiamo che vedremo alcune condizioni meteorologiche insolite".

I meteorologi si preoccupano ogni volta che quelle oscillazioni e avvallamenti formano curve a forma di omega che sembrano onde. Quando ciò accade, l'aria calda viaggia più a nord e l'aria fredda penetra più a sud. Il risultato è una successione di sistemi climatici insolitamente caldi e freddi lungo la stessa latitudine. In queste condizioni, i venti spesso si indeboliscono e il tempo pericoloso può rimanere bloccato nello stesso posto per giorni o settimane alla volta, piuttosto che solo poche ore o un giorno, portando a piogge prolungate e ondate di calore.

"È proprio come quando le onde dell'oceano raggiungono una spiaggia, capovolgere e rompere, " ha detto Tess Parker, un ricercatore presso l'ARC Center for Excellence for Climate Extremes presso la Monash University di Melbourne, Australia. "Può succedere anche nell'atmosfera, e se ciò accade, tendi a catturare un sistema ad alta o bassa pressione che diventerà stazionario".

Questo è ciò che ha fatto inondare parti della Germania all'inizio di questo mese, come un sistema di bassa pressione è stato bloccato sopra la regione occidentale del paese. Le forti piogge hanno inzuppato il terreno per i primi due giorni, seguirono alcune ore di precipitazioni ancora più intense che fecero straripare i fiumi. Acqua e frane hanno invaso case e strade, uccidendo più di 170 persone e lasciando centinaia di dispersi. Le forti piogge hanno anche sommerso parti del Lussemburgo, Belgio e Paesi Bassi.

"Naturalmente gli eventi in Germania hanno avuto a che fare con la posizione della corrente a getto, " disse Johannes Quaas, un meteorologo e un professore all'Università di Lipsia. Allo stesso tempo, Egli ha detto, ci sono prove che l'atmosfera può contenere il 7% in più di umidità per ogni grado di riscaldamento della Terra. Le temperature medie globali sono già di circa 1,2° Celsius al di sopra dei livelli preindustriali.

"Siamo rimasti immensamente scioccati, " ha detto Stefan Heydt, un portavoce delle forze armate tedesche nello stato del Nord Reno-Westfalia, che ha subito gravi danni nelle recenti alluvioni. Il suo stato d'origine, Renania-Palatinato, è stato anche gravemente colpito. Heydt ha detto che un cugino vive ancora lì e ora deve guidare per 60 chilometri per l'elettricità.

"Intere esistenze sono state distrutte da un momento all'altro, "ha detto Heydt.

Le ricadute economiche delle inondazioni in Europa sono ancora in corso, ed è già chiaro che un'ampia gamma di settori subirà il colpo. La Germania ha interrotto le operazioni in una miniera di lignite a cielo aperto gestita da RWE AG, limitare la produzione della centrale elettrica di Weisweiler collegata. Anche la maggior parte delle dighe idroelettriche della società nell'ovest del paese e una centrale elettrica nei Paesi Bassi hanno smesso di funzionare.

Quando i movimenti nella corrente a getto, documentato per la prima volta dai bombardieri statunitensi che volavano in missione in Giappone durante la seconda guerra mondiale, coincidono con gli estremi causati dal clima:calore, siccità, precipitazioni intense:le conseguenze possono essere catastrofiche.

Potrebbe essere quello che è successo in Cina questa settimana. Un temporale record ha portato a Zhengzhou un anno di precipitazioni in tre giorni, la più grande base manifatturiera mondiale di iPhone e un importante hub nella Cina centrale per la produzione alimentare. Almeno 33 persone sono morte e ben 380, 000 hanno dovuto essere evacuati.

Gli scienziati della China Meteorological Administration hanno attribuito la tempesta a forti e sostenuti blocchi di alta pressione che, insieme al tifone In-fa in avvicinamento da sud-est, spinto dentro il vapore acqueo dal mare. Quell'aria densa ha colpito le montagne che circondano l'Henan, la provincia dove si trova Zhengzhou, convergeva e poi schizzava verso l'alto, dove si è raffreddato per formare le piogge distruttive.

La situazione nell'atmosfera potrebbe essere stata causata dall'indebolimento della corrente a getto, "ma sarà necessaria un'analisi aggiuntiva per confermare, '' ha detto Michael Mann, un professore di scienze atmosferiche alla Pennsylvania State University. "Ciò che è certamente vero è che una corrente a getto estiva più lenta, che è una previsione robusta di un clima di riscaldamento, consente a questi sistemi di persistere nella stessa posizione per periodi di tempo più lunghi, contribuendo a molti di questi totali record di precipitazioni che stiamo vedendo in Europa ed Eurasia, '' Egli ha detto.

La domanda per gli scienziati è fino a che punto i cambiamenti climatici hanno influenzato quei disturbi nella corrente a getto. Ci vuole tempo per fare quel tipo di analisi. È già stato avviato un rapido studio di attribuzione delle alluvioni in Europa, guidato dal servizio meteorologico tedesco, con risultati attesi entro metà agosto.

Le ondate di calore che hanno colpito gli Stati Uniti occidentali e il Canada alla fine di giugno sono state così senza precedenti che i ricercatori sono stati in grado di concludere all'inizio di luglio che il cambiamento climatico le aveva rese almeno 150 volte più probabili. Un sistema ad alta pressione, tipicamente legato al clima caldo e secco, era aggravato dal fatto che il terreno sottostante era estremamente arido.

Di solito l'umidità sul terreno assorbe gran parte del calore del sole e raffredda l'aria quando evapora. Ma l'estrema siccità nella parte nord-occidentale del Nord America ha fatto sì che le temperature potessero solo salire, costruire una bolla d'aria calda nell'atmosfera. Da allora, una seconda ondata di caldo ha colpito la regione, con gli incendi che stanno bruciando negli Stati Uniti occidentali e in alcune parti del Canada.

Il caldo estremo ha aiutato a spingere i futures del gas naturale e i prezzi dell'energia mentre milioni di persone accendono i condizionatori d'aria. La siccità costringe i coltivatori di mandorle a tagliare gli alberi in California. Negli altipiani del Nord America, le cavallette prosperano e masticano i campi già ridotti di erba e grano. Con l'aumento dell'inflazione alimentare a causa delle interruzioni dell'epidemia di COVID-19, il tempo potrebbe mantenere elevati i prezzi dei raccolti e della carne nei prossimi mesi.

Nel frattempo la Russia occidentale e centrale erano fredde, anche mentre il caldo e gli incendi hanno colpito la Siberia orientale. E poiché la Germania e il Belgio hanno sperimentato forti piogge, le alte temperature hanno spinto il Met Office del Regno Unito a emettere il suo primo avviso di caldo estremo. "Il jet sta aggirando questi sistemi meteorologici che si susseguono uno dopo l'altro, collegando il tempo in diverse regioni, "ha detto Tim Woollings, professore di scienze del clima fisico all'Università di Oxford.

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che il cambiamento climatico sta peggiorando gli eventi guidati dalla corrente a getto, ma c'è un dibattito su quanto il riscaldamento globale abbia un impatto diretto sulle correnti. I ricercatori hanno già collegato la corrente a getto a diversi disastri naturali negli ultimi due anni.

Gli scienziati hanno determinato, Per esempio, che un sistema ad alta pressione bloccato sulla Siberia orientale ha causato un calore che sarebbe stato quasi impossibile senza il cambiamento climatico. In Australia, una siccità di due anni unita a un sistema di alta pressione nello stato del Nuovo Galles del Sud ha portato a record di temperatura pluriennali nel 2020 e ha alimentato la peggiore stagione degli incendi del paese.

Francesco, dal Centro di ricerca sul clima di Woodwell, studia come il riscaldamento nell'Artico sta influenzando il tempo in altre parti del pianeta. Pensa che una delle conseguenze sia un indebolimento della corrente a getto. Poiché l'Artico si riscalda più velocemente delle aree più a sud, la differenza di temperatura si riduce, indebolire i venti, rendendo il suo percorso più tortuoso e gli eventi estremi su un'area più persistenti.

"Siamo da qualche parte tra ipotesi e teoria a questo punto, " Francis ha detto. "Ci sono un sacco di prove a sostegno, perché è un'atmosfera così complicata, è davvero difficile determinare molto chiaramente cosa sta rendendo un evento meteorologico più estremo".

Altri ricercatori non tracciano una connessione così chiara, ma vediamo segni di altri cambiamenti guidati dal clima. Ci sono buone prove che le correnti a getto si stanno avvicinando ai poli, secondo Woollings. Questo spostamento sta spostando le tempeste più a nord nell'emisfero settentrionale e a sud nell'emisfero australe, e aiuta a spiegare la siccità pluriennale che stanno attualmente vivendo l'Australia meridionale e il Cile centrale.

Oggi, i ricercatori stanno concentrando i loro sforzi sulla previsione delle oscillazioni nella corrente a getto. È un compito complesso, e gran parte della ricerca si è concentrata sull'emisfero settentrionale. Impatti al sud, in particolare in Sud America e nella punta meridionale dell'Africa, sono meno capiti perché ci sono meno ricerche e dati grezzi da quella parte del mondo.

Alcune condizioni meteorologiche estreme potrebbero non avere nulla a che fare con la corrente a getto. Martedì le temperature nelle regioni di coltivazione del caffè del Brasile sono scese sotto zero gradi C per ore, danneggiando i raccolti di fagioli e gli aranceti. Il gelo sta infliggendo un secondo colpo ai coltivatori dopo che una grave siccità causata dalle condizioni meteorologiche di La Nina ha lasciato i campi inariditi e le riserve d'acqua esaurite necessarie per l'irrigazione.

Ancora, comprendere la corrente a getto sta diventando più urgente poiché le temperature di riscaldamento determinano eventi meteorologici estremi più frequenti. "Dobbiamo pensare di più al modo in cui i sistemi meteorologici cambieranno con il cambiamento climatico, piuttosto che come cambierà il clima, " ha detto Parker della Monash University. "Questa divisione tra clima e tempo è, in larga misura, artificiale".

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