Gli scienziati di tutto il mondo hanno cercato di capire come esattamente le calotte glaciali in Antartide siano cambiate e si siano spostate per decenni. Sapere questo è fondamentale per comprendere l'innalzamento del livello del mare e il relativo impatto globale.

Molti di questi sforzi hanno prodotto modelli promettenti di ere glaciali e periodi più caldi, ma confermare la loro accuratezza è stato difficile da inchiodare. Ora ricercatori, guidato in parte da Byron Adams della BYU, stanno usando la storia di minuscoli animali antartici microscopici per consolidare esattamente il modo in cui le dinamiche della calotta glaciale si sono svolte nel tempo e il modo in cui hanno avuto un impatto sugli ecosistemi storici.

"La storia evolutiva degli organismi biologici può corroborare ciò che deduciamo dalla glaciologia e dalla geologia sui cambiamenti climatici in passato, " ha detto Adams, un professore di biologia alla BYU. "Così facendo, ora siamo in grado di prevedere meglio come la vita sulla terra potrebbe rispondere a questo tipo di cambiamenti".

In un nuovo articolo pubblicato lunedì in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , Adams e colleghi di otto diversi istituti di ricerca producono dati genetici dalle creature microscopiche che confermano le ricostruzioni climatiche e le stime dei periodi caldi passati di ghiaccio ridotto e piattaforma di ghiaccio assente nella regione del Mare di Ross in Antartide.

I ricercatori hanno trascorso gli ultimi 20 anni a raccogliere campioni di sei diverse specie di microartropodi in 91 località antartiche. Questi piccoli animali, detto Collembola, vivere nel suolo. Hanno una mobilità molto limitata e possono colonizzare solo aree prive di ghiaccio. Durante le ere glaciali, le lastre di ghiaccio avanzano, ampliando la loro copertura di spazio abitabile, mentre durante i periodi di caldo, le calotte si contraggono e si rimpiccioliscono, lasciando spazi più aperti dove gli animali del suolo possono disperdersi.

Studiando le loro attuali posizioni e modelli di divergenza genealogica ed evolutiva, Adams e il suo team sono in grado di capire meglio come la calotta glaciale dell'Antartide occidentale è cambiata nel tempo. I ricercatori hanno scoperto quattro specie di creature che mostravano ciascuna popolazioni geneticamente distinte in luoghi probabilmente isolati per milioni di anni. Le altre due specie erano meno geneticamente diverse, sebbene fossero ristretti nel raggio d'azione.

Insieme, questi modelli forniscono una stima indipendente dei tempi e dell'entità dell'avanzata e del ritiro della calotta glaciale antartica.

"La biologia può essere un potente strumento per fare inferenze sulla storia della terra, ", ha detto Adams. "Siamo stati entusiasti di vedere che la storia evolutiva degli organismi è coerente con i modelli attuali e le stime geologiche e glaciologiche delle dinamiche della calotta glaciale dell'Antartico occidentale".

I colleghi ricercatori del progetto provenivano da istituzioni tra cui l'Università di Waikato, Conoscenza polare Canada, il British Antarctic Survey, l'Università di Pretoria, l'Università statale dell'Ohio, Universidad Complutense de Madrid, e la Colorado State University.

Lo stesso Adams si è recato ogni anno al Ross Ice Shelf negli ultimi 17 anni per raccogliere campioni. La sua ricerca su minuscole creature, dagli orsi acquatici ai nematodi, ha fornito una serie di approfondimenti sui cambiamenti climatici storici.

"Se vogliamo davvero capire come il cambiamento climatico avrà un impatto su di noi in futuro, è importante capire come ha influenzato la vita in passato, " Egli ha detto.