Il ghiacciaio nel 2010, durante una spedizione di perforazione per recuperare carote di ghiaccio dal ghiacciaio. Credito:foto per gentile concessione di Lonnie Thompson.
Gli ultimi ghiacciai tropicali rimasti tra l'Himalaya e le Ande scompariranno nel prossimo decennio, e forse prima, a causa del cambiamento climatico, un nuovo studio ha trovato.
I ghiacciai in Papua, Indonesia, sono "i canarini nella miniera di carbone" per altri ghiacciai di montagna in tutto il mondo, disse Lonnie Thompson, uno degli autori senior dello studio pubblicato oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
"Questi saranno i primi a scomparire; gli altri certamente seguiranno, " ha detto Thompson, illustre professore universitario presso la School of Earth Sciences e ricercatore senior presso il Byrd Polar and Climate Research Center presso la Ohio State University.
I ghiacciai, in cima a una montagna vicino a Puncak Jaya, nella metà occidentale dell'isola della Nuova Guinea, si sciolgono da anni, ha detto Thompson. Ma quella fusione è aumentata rapidamente a causa in parte di un forte El Niño 2015-2016, un fenomeno che fa riscaldare l'acqua dell'oceano tropicale e le temperature atmosferiche. El Niños sono fenomeni naturali, ma i loro effetti sono stati amplificati dal riscaldamento globale.
Lo studio suggerisce che il ghiacciaio scomparirà nei prossimi 10 anni, molto probabilmente durante il prossimo forte El Niño.
Thompson ha detto che è probabile che altri ghiacciai tropicali, come quelli del Kilimangiaro in Tanzania e di Quelccaya in Perù, seguirà.
Il ghiacciaio nel 2019, vista da un alpinista. Circa il 75% del ghiacciaio era scomparso in nove anni. Credito:foto di Ana Maria Giraldo.
"Penso che la Papua, Indonesia, i ghiacciai sono l'indicatore di ciò che accadrà nel mondo, "ha detto Thompson.
Thompson e il suo team stanno monitorando il ghiacciaio dal 2010, quando hanno perforato carote di ghiaccio per determinare la composizione e la temperatura dell'atmosfera intorno al ghiacciaio nel corso della storia. Anche allora, il ghiacciaio si stava restringendo. Quella fusione è iniziata almeno 150 anni fa, Thompson ha detto, ma ha accelerato nell'ultimo decennio. I ricercatori hanno trovato segni di fusione sia nella parte superiore che in quella inferiore del ghiacciaio.
Durante la spedizione di perforazione del 2010, il team ha installato una serie di sezioni di tubi in PVC, collegati da una corda, nel ghiaccio. La loro idea era di misurare quanto ghiaccio era stato perso misurando periodicamente le sezioni di corda lasciate scoperte mentre il ghiaccio si scioglieva.
Quando la posta in gioco è stata misurata nel novembre 2015, erano stati scoperti circa cinque metri di corda, il che significa che la superficie del ghiacciaio si stava sciogliendo a una velocità di circa un metro all'anno. Una squadra è tornata a maggio 2016, e vide che erano stati scoperti altri circa 4,26 metri di corda, un rapido aumento dello scioglimento in soli sei mesi.
Il team ha anche misurato l'estensione dello scioglimento del ghiacciaio misurando la sua superficie, che si è ridotto di circa il 75% dal 2010 al 2018. Il campo di ghiaccio si era ridotto così tanto che nel 2016 si era diviso in due ghiacciai più piccoli. Quindi, nell'agosto 2019, un alpinista che scala la vetta ha scattato una foto del ghiacciaio, mostrando la sua quasi scomparsa.
"Il tasso di fusione del ghiacciaio sta aumentando esponenzialmente, "Ha detto Thompson. "È simile a visitare un malato di cancro terminale, e documentando il cambiamento nel loro corpo, ma non potendo farci niente".
Globalmente, lo scioglimento dei ghiacciai è uno dei principali responsabili dell'innalzamento del livello del mare, quale, insieme al riscaldamento delle acque oceaniche, può portare a tempeste più frequenti e più intense.
Thompson ha affermato che i ghiacciai delle montagne di tutto il mondo contribuiscono tra un terzo e la metà dell'innalzamento annuale del livello del mare negli oceani della Terra.
"Sono molto più vulnerabili alle temperature in aumento perché sono piccoli e sono più caldi, sono più vicini alla soglia di fusione, " ha detto. "Il ghiaccio è solo un sistema di soglia. È perfettamente felice a temperature gelide o inferiori, ma tutto cambia a 32 gradi Fahrenheit.
Il cambiamento climatico ha aumentato la temperatura dell'atmosfera, il che significa che l'aria intorno al ghiacciaio è più calda. Ma ha anche cambiato l'altitudine alla quale la pioggia si trasforma in neve. Ciò significa che dove una volta cadeva la neve in cima al ghiacciaio, aiutando a ricostruire il suo ghiaccio di anno in anno, ora sta cadendo la pioggia. Quella pioggia è il bacio della morte per un ghiacciaio.
L'acqua assorbe più energia, più calore, dal sole rispetto alla neve, quindi aumentare l'acqua in cima al ghiacciaio riscalda ancora di più il ghiacciaio, accelerando lo scioglimento del ghiaccio rimanente.
"Se vuoi uccidere un ghiacciaio, basta metterci sopra dell'acqua, " ha detto Thompson. "L'acqua diventa fondamentalmente come un trapano ad acqua calda. Va dritto attraverso il ghiaccio fino al substrato roccioso. Così, quando l'acqua inizia ad accumularsi in cima al ghiacciaio, il ghiacciaio inizia a sciogliersi molto più velocemente di quanto previsto dai modelli attuali poiché i modelli sono guidati dai cambiamenti di temperatura ma non tengono conto dell'effetto dell'accumulo di acqua sulla superficie del ghiacciaio".
Una volta che l'acqua inizia a scorrere attraverso i crepacci nel ghiacciaio fino al substrato roccioso, inizia anche a lubrificare il ghiacciaio lungo il suo fondo. Questo alla fine crea una piscina calda sotto il ghiacciaio, che può far scivolare il ghiacciaio, sempre così lentamente, giù per la montagna a quote più basse dove le temperature sono più calde.
Tale era il caso di questo ghiacciaio, i ricercatori hanno appreso quando hanno perforato per la prima volta nel 2010. Le carote che hanno portato in superficie hanno mostrato acqua di fusione alla base del ghiacciaio e nella parte superiore.
Quella fusione può influenzare le informazioni che gli scienziati sono in grado di apprendere dai nuclei, che normalmente forniscono anno per anno registrazioni di dati del clima intorno al ghiacciaio. Mentre il ghiacciaio si scioglie, quei record di anno in anno possono diventare confusi. In questo caso, però, le carote mostravano ancora prove degli eventi di El Niño nel corso della storia delle carote di ghiaccio. Perché gran parte del ghiacciaio si è sciolto, i nuclei conservano i dati solo per gli ultimi 50 anni, nonostante il fatto che questi ghiacciai abbiano probabilmente occupato queste cime negli ultimi 5, 000 circa anni.
La scomparsa del ghiacciaio è una perdita culturale, pure, Thompson ha detto:Gli indigeni che vivono intorno alla montagna lo adorano.
"Le creste e le valli sono le braccia e le gambe del loro dio, e il ghiacciaio è la testa, " Egli ha detto.
Quando la squadra si è esercitata nel 2010, alcuni anziani delle comunità indigene hanno protestato:"Con le loro parole, pensavano che stessimo perforando il cranio del loro dio per rubare i ricordi del dio, '", ha detto Thompson. "Ho detto loro che era esattamente quello che stavamo facendo. Avevamo bisogno di preservare quei ricordi perché il ghiacciaio si sarebbe sciolto".
Ciò ha avviato un dibattito in tutta la comunità indigena, valutando se il team dovrebbe poter continuare la sua missione di ricerca per apprendere la storia contenuta nel ghiaccio, o era più importante che il ghiacciaio rimanesse indisturbato? Thompson ha affermato che gli anziani della comunità erano fortemente favorevoli a cacciare il gruppo di ricerca mentre i più giovani, Egli ha detto, voleva che la missione continuasse. In questo caso, hanno vinto i più giovani.
"Erano i giovani che dicevano, 'Non hai visto cosa sta succedendo?'", ha detto Thompson.
